疼痛的刺激越來越烈。
她們劍光不但沒有開始散亂，反而越發綿密。
“師姐，這些白猿有古怪，是不是陣法呀？”
“還是靈器？”
“或者是祕技？”
沈寒月一邊揮劍一邊嚷道。
...
程思查獨自立於巨塔之前，風捲起他灰白的鬢角，袍角獵獵作響。塔身幽光浮動，似有呼吸，一明一暗之間，竟如活物般吞吐着天地元氣。他盯着塔基第三層浮雕上那道細微裂痕——那是他昨日以精血爲引、強行叩擊三十六次後留下的印跡。裂痕未擴，卻在晨光裏泛出淡金微芒，彷彿嘲弄，又似回應。
他緩緩抬手，指尖懸停於塔面半寸之上，掌心凝出一枚青玉符印，紋路繁複如星圖，邊緣已微微發黑——這是他耗費二十年心血祭煉的“九劫鎮靈印”，專破器靈禁制。可就在符印將落未落之際，塔身驟然一震！嗡鳴之聲不入耳，直貫神魂，程思查喉頭一甜，眼前炸開無數碎片幻象：天穹崩裂，金甲神將自雲海踏步而下，手中長戟劈開虛空，戟尖所指，正是此刻他站立之處；下一瞬幻象翻轉，碧元天山河倒懸，億萬生靈化作飛灰，唯餘此塔孤峙於混沌中央，塔頂懸浮一枚黯淡玉璽，璽文蝕刻二字——“太初”。
他踉蹌後退三步，額角冷汗涔涔而下。幻象散盡，塔身依舊靜默，唯有那道裂痕金光更盛，如一隻睜開的眼。
“不是戲弄……”他喃喃自語，聲音沙啞，“是篩選。”
身後林姓老者等人離去時踩碎的枯枝聲猶在耳畔，可此刻他忽然明白，那些人並非畏難而退，而是被塔靈悄然剔除——凡心志不堅、道基不純、或存私慾者，皆在叩塔之初便已被無聲判定爲“不契”。那老者臨走前一句“它比我們都聰明”，竟是讖語。此塔不考修爲，不較法力，只驗本心。程思查想起自己昨夜深夜獨坐時，曾閃過一絲念頭：若得此塔，誅邪司權柄便可盡數握於己手，黃正揚不過傀儡……念頭剛起，塔身便寒光暴漲，逼得他當場嘔血。
他抹去脣邊血跡，解下腰間酒壺灌了一口烈酒，火辣辣的灼燒感順着喉嚨直抵丹田。酒液入腹，竟與塔身散發的幽光隱隱共鳴。他怔住，低頭看向酒壺——壺底內壁，一道細如蛛絲的暗金紋路正悄然遊動，與塔基裂痕中透出的金芒同頻明滅。
“原來如此……”他猛地抬頭，眼中燃起近乎悲愴的亮光，“你認得這酒紋！”
這酒壺是他師尊所贈，師尊臨終前只留下一句話：“若見塔生金紋，酒可通神。”當年他只當是醉話，如今方知字字如釘。他顫抖着拔開壺塞，將剩餘半壺烈酒傾於塔基裂痕之上。酒液未滲入石縫，反而騰起一縷赤金色霧氣，霧氣升騰中幻化出一道模糊人影——鶴髮童顏，手持竹杖，杖頭懸着一枚玲瓏小塔，正與眼前巨塔遙相呼應。
“師父……”程思查雙膝轟然跪地，額頭重重磕在冰冷石階上，發出沉悶聲響。
幻影中的老人並未開口，只是將竹杖輕點虛空。剎那間，整座巨塔嗡然長鳴，塔身十三層浮雕盡數亮起，每一層都映出不同天地景象：有火焰焚天的赤域，有冰川亙古的玄境，有萬木瘋長的青墟……最後定格於一座雲霧繚繞的孤峯，峯頂石碑上刻着四個古篆——“玄陰歸墟”。
程思查渾身劇震。玄陰宮！他早知玄陰宮乃上古遺脈，卻不知其與太虛塔竟有如此淵源。幻影倏忽消散，唯餘酒霧凝成一行金篆懸於半空：“塔非器，乃門鑰。三十六塔合，則歸墟啓；十二塔聚，則天門開；獨塔現世，唯承道者可登。”
他仰天大笑，笑聲嘶啞卻暢快淋漓，驚起遠處棲鳥無數。原來所謂“祭煉”，從來不是馴服神器，而是叩問自身道途是否配得上執掌此鑰！他轉身望向誅邪司方向，眼中再無半分爭競之念，唯有一片澄澈：“黃兄，你不必再尋我了……這塔，我守着。”
同一時刻，玄陰宮深處，宮主玄素真人端坐於萬載寒玉蓮臺之上，面前懸浮三枚青銅鈴鐺，鈴身鐫刻星軌。她指尖輕彈，鈴聲清越，三枚鈴鐺陡然共振，鈴舌自行震顫，在虛空中勾勒出一幅動態星圖——碧元天界域邊緣，十二處空間褶皺正劇烈波動，每一道褶皺深處，都隱約浮現一尊石塔虛影，與程思查所見巨塔形制如出一轍。
“三十六塔未全現，十二塔已先行……”玄素真人閉目低語，聲如寒泉漱石，“天外天的人，怕是已經嗅到歸墟氣息了。”
話音未落，殿外忽傳來急促腳步聲。蕭若靈疾步入內，衣袖沾着未乾的露水，神色凝重：“宮主，楚世子剛傳訊——程思查已識破塔靈真意，但拒絕攜塔歸宮，只說‘塔在人在，塔亡人亡’。”
玄素真人緩緩睜眼，眸中寒光一閃即逝：“他倒是個明白人。告訴他，玄陰宮不奪塔，但可護塔。”
“是。”蕭若靈遲疑片刻，又道，“世子還說……他已在神域第七重天佈下‘周天星鬥鎖龍陣’，若天外天之人破界而來，此陣可滯其三息。”
“三息？”玄素真人嘴角微揚，“足夠他取走第一座塔了。”
果然，萬里之外，楚致淵負手立於神域第七重天雲海之巔。腳下並非實地，而是由三百六十枚星核凝成的懸浮陣基，陣紋隨呼吸明滅，恰如蒼穹星軌。他目光穿透雲層，直落下方程思查所在方位。那裏，巨塔正緩緩沉入地脈，塔身金紋暴漲，竟在地面烙下一座直徑千丈的立體星圖，圖中十三道光柱沖天而起，直貫神域核心。
“歸墟之門……”楚致淵輕撫腰間玉墜，玉墜內封存的三座石塔同時震顫，“原來鑰匙不在塔裏，而在持塔之人心裏。”
他忽而抬手，朝虛空某處輕輕一按。百裏之外，兩道黑影正撕裂空間縫隙潛行而來，爲首者黑袍覆面，袖口繡着九輪銀月——天外天“蝕月宗”長老。二人指尖各捏一枚血色符籙，正欲激發，卻覺周身空氣驟然粘稠如膠，連心跳都慢了半拍。蝕月宗長老悚然抬頭，只見雲海之上，一隻覆蓋星輝的手掌徐徐壓下，掌心紋路竟與下方巨塔星圖完全重合！
“周天星鬥鎖龍陣？！”蝕月宗長老失聲驚呼，猛地擲出手中血符。符籙爆開，化作一道猩紅裂隙欲吞噬掌影，卻在觸及掌緣瞬間凍結，裂隙內血光凝固成冰晶，簌簌剝落。
楚致淵五指微屈，那凍結的裂隙竟如琉璃般寸寸崩解，碎片懸浮於半空，折射出無數個微縮的碧元天界域——每個碎片裏，都映出一尊石塔虛影，其中十一座塔影黯淡，唯有一座塔頂金光熾盛，赫然是程思查守護之塔。
“原來如此。”楚致淵收回手掌，雲海重歸平靜，彷彿方纔未曾有過驚濤駭浪，“三十六塔，十二主塔，二十四輔塔。主塔擇主，輔塔隨流。而真正能開啓歸墟的……”他指尖掠過虛空，所有碎片中那座金光塔影驟然放大，塔基裂痕處，一滴赤金色酒液正緩緩滴落，“是這滴酒。”
此時，程思查正跪在塔前，捧起那滴自塔基滲出的酒液。酒液入掌，竟化作一條金鱗小蛇，蜿蜒爬上他手臂，在腕間盤成一枚古樸印記——印記形如塔，塔頂懸着半枚殘缺玉璽。
他霍然起身，望向玄陰宮方向，朗聲道：“程某今日立誓：此塔即我命，我命即此塔！若有強奪者——”話音未落，他左手並指如劍，狠狠刺入右胸，鮮血噴湧而出，盡數濺在塔身裂痕之上。血珠未落，已被金光吞沒，塔身十三層浮雕齊齊亮起，一聲悠遠鐘鳴響徹神域，驚得諸天星辰爲之偏移半度。
楚致淵撫掌而笑：“好一個‘塔在人在’！”
笑聲未歇，神域第八重天忽有雷音炸響。九道紫雷自九天垂落，交織成網，網中緩緩浮現一座青銅巨門虛影，門上銘刻“太初”二字，門縫中滲出混沌霧氣。霧氣所至之處，空間如紙般被輕易撕開，露出背後一片浩瀚星海——星海中央，七十二座浮空神山呈北鬥之形排列，每座山巔都矗立一尊金甲神將，手中長戟直指碧元天界域。
玄素真人身影乍現於楚致淵身側，素衣獵獵：“神族……終於來了。”
楚致淵凝視那青銅巨門，眼中沒有絲毫懼色，反而浮起一絲洞悉真相的瞭然：“不，來的不是神族本體，是他們的‘巡界使’。真正的神族……還在等歸墟開啓的那一刻。”
玄素真人蹙眉：“巡界使已足夠碾碎碧元天。”
“所以才需要鑰匙。”楚致淵指向程思查，“他以爲自己在守塔，實則是在替神族看門。而我們……”他目光掃過玄陰宮方向，又落回青銅巨門，“不過是門縫裏漏進來的幾隻螻蟻，正趁神族打盹時，悄悄撬動門栓。”
話音落下，程思查守護的巨塔忽然劇烈震顫，塔頂金光暴漲，竟在半空凝聚成一面光鏡。鏡中映出的並非碧元天景象，而是三十六座石塔環繞的歸墟核心——那裏沒有宮殿，沒有神像，唯有一方殘破石碑，碑文斑駁難辨，唯餘最末一行字跡清晰如新：“諸天皆僞，唯我歸墟。”
玄素真人瞳孔驟縮：“歸墟……是真實界？”
楚致淵輕輕搖頭，袖中玉墜無聲震顫，內裏三座石塔齊齊轉向歸墟方向，塔身浮雕流淌出與光鏡同源的混沌霧氣：“不。歸墟是……神族的牢籠。”
遠處，程思查仰天長嘯，聲震雲霄。他胸前傷口早已癒合，腕間塔形印記金光流轉，整個人彷彿與巨塔融爲一體。他不再看天，不再望宮，只是靜靜佇立塔前，任狂風捲起白髮，任雷音撼動山嶽，任那青銅巨門中滲出的混沌霧氣一寸寸侵蝕腳下的土地。
而在無人注視的陰影裏，一枚被遺忘的酒壺靜靜躺在石階角落。壺底暗金紋路緩緩遊動，最終匯成兩個微不可察的小字——“太初”。
神域第七重天，楚致淵忽然轉身，對玄素真人深深一揖：“請宮主代爲轉告程兄：塔可守，命可舍，但莫忘——酒是假的，心是真的。”
玄素真人沉默良久，頷首：“此言，必達。”
雲海翻湧，星軌重排。神域之外，十二處空間褶皺愈發劇烈，每一處裂隙深處，都有一尊石塔虛影逐漸凝實。而就在第十三處褶皺即將顯現之際，楚致淵腰間玉墜驟然迸發出刺目青光，三座石塔虛影自玉墜中騰空而起，主動迎向那尚未成型的第十三道裂隙。
青光與混沌霧氣猛烈碰撞，無聲無息間，裂隙邊緣竟凝結出晶瑩霜花——那是時間被凍結的痕跡。
楚致淵望着那朵緩緩綻放的霜花，輕聲自語：“第十三塔……不該在此時出現。所以，我替你擋這一劫。”
霜花凋零，裂隙彌合。而遠方，程思查守護的巨塔塔頂，金光悄然多了一絲青意，如春草初萌，不可遏制。