誠如攔路者預料的那樣，蘭斯的確發現了布洛託一些身居高位者窩藏着扭曲水晶。
畢竟這股力量太具有誘惑性了，就算是蘭斯，心頭也是經常蠢蠢欲動。
因爲他有另一個世界的知識，奇思妙想更多，也清楚...
聖光如熔金潑灑，無聲無息卻灼熱刺骨，蛇人戰士前頸的鬼角驟然黯淡，尖嘯卡在喉間，彷彿被一隻無形巨手扼住氣管。他猛地頓步，脊背弓起，彎刀斜指地面，刀刃嗡鳴不止——那不是恐懼的震顫，而是魔力反噬的預警。他頸側浮現一道細如髮絲的裂痕，金芒正從裂縫中絲絲滲出，像活物般沿着鱗片縫隙爬行。
“至聖斬·未啓式。”
蘭斯立於三丈外一截焦黑樹樁之上，白甲未染塵，右手虛握，掌心懸浮着一縷凝而不散的聖光。他並未揮劍，甚至未曾踏前半步。那道聖光自他指尖遊出，如活蛇纏繞蛇人戰士周身，三圈，七轉，最後悄然沒入其後頸鬼角基底。
耶戈林渾身僵直，瞳孔驟縮成針尖，鱗片寸寸泛起龜裂紋路，彷彿整具軀殼正被某種更高位階的法則強行拆解。他想吼，可聲帶已失卻震動能力；想逃，雙腿卻如釘入泥沼。他終於意識到——這不是偷襲，不是誤判，而是徹頭徹尾的鎖定與裁決。對方早已洞悉他鬼化爆發的時限、魔力迴流的節點、乃至脊背刺青裏埋藏的三處暗傷舊創。這聖光，是鑰匙，更是絞索。
“噗——”
第一聲輕響來自左肩。一塊巴掌大的灰鱗炸開，露出底下焦黑肌肉，聖光如鑽，在血肉中鑿出螺旋通道。第二聲在右膝，第三聲在腰椎第三節。三處舊傷同時崩裂，金芒逆衝而上，直灌天靈。耶戈林雙目暴突，眼白盡被金紋覆蓋，口中湧出的不再是黑血，而是沸騰的、帶着硫磺氣息的金色漿液。
他轟然跪地，彎刀脫手，刀尖插進泥濘，震得水花四濺。聖光在他體內奔湧，卻並不摧毀，只是……梳理。將狂暴的鬼化之力硬生生捋順、壓縮、歸束，逼入脊柱深處那一道早已潰爛多年的舊傷疤。那裏曾被聖銀弩矢貫穿，傷口從未癒合，只靠詛咒維繫着扭麴生機。如今聖光湧入，竟如引線點燃火藥桶——
“轟！！！”
沒有爆炸，只有一聲沉悶到令人心臟停跳的內爆。耶戈林整個上半身向內坍縮，胸腔塌陷如枯葉，而脊背刺青卻驟然亮起，十二道墨色符文逐一燃盡，化作灰燼簌簌飄落。最後一道符文熄滅時，他仰天張口，卻未發出任何聲音，唯有無數細小金芒自他七竅噴薄而出，在空中聚成一枚緩緩旋轉的微型光輪——至聖裁印。
光輪懸停三息，倏然碎裂，化作萬千光塵，盡數沒入蘭斯眉心。
蘭斯閉目，額角青筋微跳。一股龐大駁雜的記憶洪流撞入識海：峭壁蛇龍巢穴的寒霧、石冢蛇龍熔巖池邊的焦土腥氣、峽灣蛇龍腹中幽暗胃囊的蠕動聲……還有更多零散畫面——寧芙們圍坐湖畔，以黃金橡果汁液爲墨，在月光苔蘚上繪製星圖；提爾亞特聖城地底深處，一根貫穿岩層的巨大水晶樹根微微搏動，其脈動頻率，竟與他此刻心跳完全同步。
他猛地睜眼，瞳孔深處掠過一瞬翡翠綠意，隨即隱沒。
遠處，那名劍士已收劍入鞘，正朝這邊疾步而來。他面覆半張青銅鷹面，只露一雙銳利灰眸，步伐沉穩，每一步踏在泥地上都無聲無痕，彷彿足下並非溼滑腐葉，而是堅硬玄鐵。他走近五步，忽而單膝點地，右手撫胸，聲音低啞如砂紙摩擦：“謝聖心者援手。若非您截斷其鬼化迴流，我縱能勝，亦必重傷。”
蘭斯抬手虛扶：“劍士先生不必多禮。此戰本屬聯軍淨化序列，我不過順勢而爲。”他目光掃過對方左腕內側——那裏有一道淺褐色疤痕，形如蜷縮的幼蛇，正隨着呼吸微微起伏。“閣下可是‘蝕影之痕’的傳人？”
劍士鷹面下的灰眸驟然收縮，旋即鬆弛：“您認得這印記？”
“寧芙贈予的《古誓錄》殘卷裏提過。”蘭斯語氣平淡，“蝕影之痕，初代守夜人以自身影子爲祭，向深淵借力所鑄的契約烙印。代價是每用一次，便失去一段記憶。您腕上這道，已深至肌理，至少動用過七次。”
劍士沉默片刻，緩緩起身：“我名克羅恩。蝕影之痕……確已用了七次。最後一次，忘了自己妹妹的名字。”他頓了頓，從懷中取出一枚暗銀徽章，其上蝕刻着斷裂鎖鏈纏繞荊棘的圖案，“這是淨化站守備隊的信物。您若需要調閱蛇人部落佈防圖、鬼化污染擴散模型，或……”他目光掃過蘭斯腰間尚未歸鞘的聖劍，“需要有人替您牽制那些擅長幻術的蛇人薩滿，可持此徽前往第七淨化站。”
蘭斯接過徽章，指尖觸到冰涼金屬上細微的刻痕——那是極細微的聖文，內容爲“信者無界”。他微微頷首：“克羅恩先生，您剛纔與耶戈林交手時，左手小指曾三次微屈。那是蝕影之痕的牽引手勢，您在嘗試召喚影子，卻失敗了。因爲他的鬼角已與深淵錨點共生，您的影子無法穿透那層詛咒屏障。”
克羅恩鷹面下的呼吸明顯一滯。
“所以您才退而求其次，以劍勢逼其暴露舊傷，再誘其鬼化爆發。”蘭斯將徽章收入懷中，“可惜，您漏算了他脊背刺青裏封印的‘潮汐迴響’。那不是防禦陣，而是陷阱。一旦他感知到致命威脅，刺青會主動引爆鬼化核心，將周圍十步內所有生命拖入窒息幻境。”
克羅恩喉結滾動：“您……如何得知？”
“因爲他倒下時，指尖還在無意識描摹刺青紋路。”蘭斯指向耶戈林屍體旁泥地上幾道幾乎不可見的劃痕，“那是潮汐迴響的啓動符。而您剛纔點地時，靴底沾着的泥，恰好蓋住了其中一道。說明您落地位置，本就是爲規避幻境核心所選。”
克羅恩久久未言，良久，他摘下鷹面。露出一張蒼白卻輪廓鋒利的臉，左眼下方有道舊疤，蜿蜒如蛇。他直視蘭斯雙眼：“聖心者，您比情報裏寫的……更可怕。”
“不。”蘭斯搖頭，白甲在密林斑駁光線下泛着溫潤光澤，“我只是看得清楚些。比如現在——”他忽然抬手，食指輕點自己太陽穴，“您左耳後第三根髮絲，正在輕微震顫。那是‘蝕影之痕’失控的徵兆。它在啃噬您的神經，而您用意志力壓着，已近極限。”
克羅恩右手猛地按住左耳後，指節發白。他額頭滲出細密冷汗，卻仍挺直脊背：“……您能治？”
“不能。”蘭斯答得乾脆，“但寧芙能。她們的黃金橡果汁液，可暫時固化靈魂邊界，爲您爭取三個月時間。足夠您找到蝕影之痕真正的源頭，或是……親手斬斷它。”
克羅恩深深吸氣，胸膛劇烈起伏，最終緩緩吐出：“三個月後，若我還活着，第七淨化站地下三層，有您要的答案。”
他轉身欲走，忽又停步，背對蘭斯道：“耶戈林臨死前，試圖用脊背刺青向天池蛇龍傳遞訊息。那訊息沒被聖光截斷，但碎片仍在。我聽到兩個詞——‘樹根’、‘倒錯’。”
蘭斯瞳孔微縮。
克羅恩不再多言，身影幾個起落，已融入密林陰影，唯餘風拂過斷枝的簌簌聲。
蘭斯佇立原地，良久，低頭看向耶戈林屍骸。那具軀體已徹底乾癟，鱗片脫落大半，露出底下灰白骨骼。而就在胸骨正中，赫然嵌着一枚核桃大小的暗金色結晶——正是黃金橡果的幼生體。它尚未成熟，表面佈滿蛛網狀裂痕，裂痕深處，隱約可見一株微縮的水晶樹影在緩慢搖曳。
他蹲身，指尖懸停於結晶上方半寸。聖光如絲線探入，觸到結晶內核瞬間，整枚結晶猛地一震，裂痕中溢出的金芒竟如活物般纏繞上他指尖，帶着一種奇異的、近乎哀求的脈動。
“倒錯……”蘭斯喃喃，指尖聖光悄然收斂。他並未取走結晶，只以聖力在結晶表面刻下一道極淡的翡翠色符文——那是寧芙語中的“休眠”。
做完這一切，他起身，望向密林深處。達科正盤旋於雲層之下，銀羽折射陽光，投下巨大而迅疾的影子。蘭斯翻身上背，白銀獅鷲長唳一聲，雙翼撕裂氣流，直衝雲霄。
雲海翻湧，下方戰場漸成微縮沙盤。蘭斯閉目，識海中那枚翡翠光輪的碎片仍在旋轉，每轉一圈，便有一段破碎畫面浮現：寧芙們跪在水晶樹根前，將黃金橡果埋入巖縫；提爾亞特聖城地底，水晶樹根搏動頻率陡然加快；而最深處，一抹幽藍水光在樹根末端緩緩流轉，那水光之中，隱約浮現出天池蛇龍盤踞的輪廓——並非實體，而是倒影。倒影的鱗片，正一片片剝落，露出底下與水晶樹根同源的、泛着翡翠光澤的木質紋理。
蘭斯猛然睜眼。雲層之外，夕陽正熔金般傾瀉，將天際染成一片赤紅。他忽然想起寧芙長老曾說過的話：“黃金橡果不是果實，是根鬚。是樹爲了觸摸天空，伸向大地的觸手。”
他低頭，攤開手掌。掌心紋路深處，一絲極淡的翡翠色，正悄然蔓延。
達科俯衝而下，目標明確——提爾亞特聖城方向。但蘭斯知道，真正的戰場，不在雲下，而在雲上。不在蛇人部落，而在那棵無人得見、卻真實搏動於世界基石之上的水晶巨樹深處。
紗利雅和安特麗娜正在等他。而黃金橡果的真相，比他預想的更燙手，也更危險。那樹根倒錯的倒影裏，天池蛇龍的詛咒，或許從來就不是針對屠龍者——而是針對……試圖嫁接神格的園丁。
風聲呼嘯，蘭斯白甲獵獵，眸光沉靜如古井。他取出窗邊女人所贈的卷軸，指尖撫過“水渦之禍”名字旁的批註——一行娟秀小字：“擅以水爲鏡，照見靈魂褶皺。慎防其言，一字即讖。”
他輕輕一笑，將卷軸收入懷中。聖光自指尖流淌，悄然滲入衣料纖維，織成一層薄如蟬翼的防護。這防護不擋刀劍，不御魔能，卻能讓任何試圖窺探他靈魂褶皺的視線，在觸及衣衫剎那，便被溫柔反彈，映照出施術者自己心底最深的恐懼。
達科振翅，撕開最後一片雲障。聖城尖頂在遠方浮現，金光璀璨，莊嚴神聖。而蘭斯知道，那金光之下，每一寸石磚縫隙裏，都蟄伏着水晶樹根無聲的脈動。
他離聖城越近，掌心翡翠色便越濃一分。
當第一縷聖城鐘聲隨風傳來時，蘭斯袖中，兩顆黃金橡果正微微發燙，彷彿在呼應着地底深處，那棵倒錯巨樹的心跳。