潛鱗書院的大門比牌坊還氣派。
兩扇朱漆木門，門板上鉚着銅釘，排列得整整齊齊，日頭照上去亮閃閃的一片。
門檻足有一尺高，黑石料打磨的，光溜溜的，被進進出出的腳底板蹭出了一層包漿。
門楣上方蹲着一隻石雕的【鑑血靈蟬】，通體灰白，翅翼收攏，兩隻圓鼓鼓的眼珠子朝下望着，像是在打量每一個踏進門的人。
羅影跨過門檻的時候，不由自主地抬頭看了那隻石蟬一眼。
蒙學裏胡師講過，潛鱗書院的新生入學儀式上，會有真正的【鑑血靈蟬】落在學生肩頭鳴叫，鳴叫的時長代表潛力的高低。
不過那是後面的事了。
現在先要交出銀子。
過了大門之後，前面出現了一條青石鋪成的通道。
兩邊種着大約半人高的靈竹，葉子呈淡青色熒光。
在風吹過時發出沙沙的聲音，比一般的竹子要清脆得多。
甬道的盡頭有一面照壁，照壁之後就是書院的前院。
前院很大，鋪着方磚，四角各立着一根石柱，柱頂上蹲着四隻【巡課紙鳶】。
紙鳶通體灰白，翅膀摺疊着，一動不動，像是石雕。
但羅影注意到，它們的眼珠子在轉。
前院左邊有一排廂房，門上掛着木牌，上面寫着“繳費處。”
已經有很長的隊伍排好了。
羅影、李子誠走過來站到最後一個位置上。
前面的人三三兩兩地向前移動。
有的抱着錢匣子...
有的腰間掛着鼓鼓的荷包...
還有的穿着和羅影差不多的打扮，揹着包袱，縮着肩膀，眼裏帶着一種藏不住的拘謹。
隊伍走得並不算慢。
繳費窗口後面坐着一箇中年文吏，面前擺着算盤和賬簿，身旁蹲着一隻【吞錢蟾】。
蟾蜍肚皮鼓鼓的，嘴巴張着，銅錢銀錠丟進去，肚子裏就傳出“叮”的一聲脆響，比算盤撥得還快。
當輪到羅影的時候，他就把書箱從背上拿下來，打開書箱，取出裏面包裹的三層舊布。
麻繩爲死結，他解了兩下之後才解開。
布層一層地揭下來，裏面的物品就會暴露出來。
一雙牛角。
烏黑髮亮，弧度非常標準，在斷口處有一圈不規則的毛茬。
放在櫃檯上面的時候，發出“嘭”的一聲。
中年文吏抬了抬眼皮，在牛角上停頓了一下。
面無表情地拿起牛角掂了掂，然後用手指在牛角面上彈了一下，又靠近了牛角，仔細觀察它的紋路。
“覺醒二級黑水牛角，實心，靈紋正，品相完美。”
拿起筆，在賬簿上記下一行。
“折銀六兩，束脩已繳。”
把牛角放在櫃檯後面的一個木匣子裏，和其他靈材一起碼放在一起。
就這麼幾息的功夫。
老黑在石柱上撞了不知道多少次，才卸下的東西...
成爲了賬簿上的一行墨跡。
羅影看着那隻木匣子，沒說話，把空了的舊布疊好，塞回書箱裏。
李子誠站在他身後。
他什麼都看見了。
牛角。
黑水牛的牛角。
他認得。
羅家那頭老黑，他見過不止一回，小時候去羅家村串門，還騎過它的背。
那對角又黑又亮，硬得跟鐵似的，是老黑身上最精神的物件。
可現在，它斷了，擱在櫃檯上，被一個文吏面無表情地丟進了木匣子裏。
李子誠的喉結動了一下。
他沒有問。
不用問。
他家住在縣城，雜貨鋪一年的進項十來兩，比羅家殷實，但也就殷實那麼一點。
六兩束脩他爹攢了大半年，咬着牙才掏出來。
如果他這半年沒過考覈，被勸退了，他家還有再來一回的底子嗎？
恐怕也沒有。
他跟羅影之間的距離，沒有他以爲的那麼遠。
只不過羅影家，連這六兩都得用一頭老牛的角來換。
李子誠走上前，把自己的銀子遞了過去。
六兩整，碎銀子，拿布包着的。
文吏收了，算盤撥了幾下，賬簿上又添了一行。
兩個人一前一後離開繳費窗口。
走了幾步，李子誠忽然注意到旁邊經過的一個少年。
那少年穿着一身月白色的細棉直裰，腰間佩着一枚碧玉環，身後跟着一個僕從，僕從手裏捧着一隻錦緞盒子。
盒子打開的時候，羅影也看見了。
裏面整整齊齊地碼着銀錠。
不是六兩。
起碼十幾兩。
文吏收那盒銀子的時候，臉上的表情跟收他們那六兩時截然不同，多了一絲客氣，甚至欠了欠身。
賬簿上記的那一行字，也比別人的長出好幾個字來。
羅影收回目光，沒多看。
李子誠也收回了目光。
兩個人誰也沒說話。
六兩，是最低的檔。
這一點，不用人提醒，他們都看明白了。
繳完費，有一個穿灰袍的雜役領着他們往裏走。
穿過前院，過了一道月洞門，後面是一片更大的院落，院子裏立着十來棵老槐樹，樹冠遮天，地上鋪滿了綠蔭。
樹蔭底下有石桌石凳，幾個年紀稍長的學生坐在那裏翻書，身旁趴着各式各樣的寵獸。
一隻【灰羽雀】蹲在石桌上啄食米粒，旁邊的學生頭也不抬，手指有一搭沒一搭地給它順毛。
拐過一座走廊，是一排排的教室。
青磚壘的牆，黛瓦蓋的頂，每間教室門口掛着一塊木牌，上頭刻着數字。
雜役把他們領到一間門口刻着“七”的教室前，推開門，朝裏面指了指。
“進去坐着等，人滿了教習自然會來。”
說完轉身走了。
教室比蒙學大了三四倍不止，裏面擺着一排排的長條桌椅，能坐幾百人。
窗戶開得很大，光線敞亮，牆上甚至嵌着幾顆拇指大的夜明珠，不算亮，但陰天的時候應該夠用。
羅影和李子誠找了個靠前的位置坐下。
教室裏已經來了不少人了，三三兩兩地坐着，有的安靜，有的在低聲說話。
羅影右手邊隔了兩個位置，坐着三個少年，穿着比他好不少，正湊在一起嘀咕。
其中一個瘦高個壓低了嗓子，聲音卻不算小。
“我表哥前年從這兒出去的，他跟我說了，等這間教室坐滿，教習就來了，先上一堂公開課，講些入門的東西，然後就帶你們去領御獸。”
“領什麼御獸？”
旁邊一個圓臉的少年問。
“不知道，每年不一樣，但都是一個種類的，看你自己挑哪一隻。”
“那考覈呢？我聽說半年內得讓御獸進化，進化不了就勸退？”
“嗯，就是這規矩。六兩銀子買半年機會，過了纔算正式入門，過不了就捲鋪蓋走人。”
圓臉少年咋了咋舌。
“那豈不是五百個人裏頭，大半都得被刷下去？”
瘦高個聳了聳肩。
“我表哥那一屆，反正一個教室，最後留下來的不到八十個。”
羅影沒有插話，只是安靜地聽着。
他的手擱在膝蓋上，指尖微微收緊了一下。
不到八十個。
在五百人中，能夠留下的只有八十個人。
他向下看了一眼，書箱是空的。
牛角不在裏面了，但是那份沉重的分量仍然壓在他的胸口上。
越來越多的同學進到了教室裏面。
前後左右湧入的少年少女，在穿衣打扮、神態氣質等方面，差距一眼就看得出來。
有的穿着華麗的錦繡衣服，有的穿着粗布麻衣，有的僕人站在門外等命。
還有的就跟羅影一樣，孤身一人，連個包袱都沒有帶幾件的。
但坐進了一間教室，所有人暫時都是一個樣。
等人都坐得差不多了，前門忽然傳來一陣動靜。
先是爪子抓地的聲音。
“嚓、嚓、嚓。”
節奏較慢，比較沉，就像有很多東西在地上拖一樣。
接着就是一聲尖銳的鳥叫，並不算大，但是穿透力很強，在教室裏嗡嗡說話的幾百人一齊閉上了嘴。
門外出現的是一隻蜥蜴。
通體灰褐色，背脊上覆着一層粗糲的鱗甲，四肢粗壯，腳掌有蒲扇那麼大，每一步踩下去，地磚都跟着悶響一聲。
背上揹着紫檀圈椅。
在圈椅上坐着一個人。
那人四十多歲，面龐清瘦，顴骨很高。
眼睛不大但是很亮，像嵌了兩顆黑釉珠子一樣。
被他的眸光掃過，教室裏幾百人不自覺地就把腰挺直了。
穿了一件墨青色的教習袍，袖口繡着一圈銀紋，腰間掛着一塊銅牌。
在他的右肩上坐着一隻【百問鸚】。
它的羽毛是灰藍色的，腦袋也很圓潤。
一雙豆粒大小的眼睛不停地轉動着，嘴一張一合發出“嘎、嘎”的兩個短促的聲音，像在清嗓子。
但最吸引人的是不是蜥蜴也不是鸚鵡。
是蜥蜴後邊的三隻獸。
三隻【灰鬃鼠】。
一個頭很小，和成年男人的大拇指差不多長。
毛色是灰色與白色相間，尾巴非常細長，是脫凡級低階御獸中比較常見的一種。
蒙學中曾提到，民間灰鬃鼠的公開進化路線只有一條，就是【灰鬃鼠】進化爲【鐵須巨鼠】，走力量防禦路線。
可眼前這三隻灰鬃鼠，一眼看去就知道不是一回事。
第一隻體格明顯比另外兩隻大出一圈，背脊上的鬃毛又粗又硬，豎着像一排鋼針。
走路的時候四肢沉穩，一步一步踩得很實，爪子落地帶響。
第二隻瘦小很多，幾乎只有第一隻一半的大致體積。
鬃毛軟塌塌的貼在身上，眼睛轉得很快。
走路時不走直線，左拐右拐，貼着牆根溜，動作輕得像一片落葉。
第三個則更奇怪了。
它不怎麼走路，就蹲在地上。
前爪抱着自己的尾巴，縮成一團
兩隻耳朵貼在腦袋上，渾身的毛微微炸着，像是隨時要鑽進地縫裏去的樣子。
三隻同種同源的【灰鬃鼠】，站在一起，像是三個世界的東西。
金教習的灰褐大蜥蜴馱着他走到講臺前，趴了下來。
三隻灰鬃鼠也跟着停了，各自找了個位置蹲好。
第一隻蹲在講臺左邊，第二隻溜到了講桌腿底下，第三隻縮在蜥蜴的尾巴旁邊，一動不動。
金教習沒有下椅子，就坐在蜥蜴背上，居高臨下地掃了一圈。
“我姓金。”
嗓音不高，但是整個教室每一個角落都能聽的清清楚楚。
“從今天開始，你們叫我金教習。”
他伸出一根手指來，往下點了一下。
“在場的人一共五百人。”
“半年之後，能留下來的不會超過一百人。”
說出這句話之後，下面頓時發出一陣嗡嗡的聲音，被壓低的議論好像水面上泛起的一道漣漪。
金教習沒有理會，繼續講自己的事情。
“潛鱗書院的規矩，入學頭半年是考察期。考察內容只有一項。”
“讓你的御獸完成進化。”
進化成功之後，你就是潛鱗書院的正式弟子。
書院會教你契約術、儀式進化、血脈激發等東西，讓你真正踏上御獸師之路。
“進化失敗，勸退，束脩不退。”
他的語氣平淡得像在唸菜單。
可下面幾百個少年的臉色，一個比一個難看。
羅影右邊前方有一個圓滾滾的胖墩突然舉起了手。
穿一條青色的綢子長袍，腰間掛着好幾個荷包，臉圓得像一個白麪饅頭，下巴上還有一顆黑痣。
“金教習，學生有個問題。”
金教習把眼睛向下看着他，淡淡道：
“說。”
胖墩站起來，拱了拱手，倒也不怯，嗓門挺亮堂：
“學生王健，我的父親是縣上“集豐號”獸材行的東家。”
“學生想詢問，入學考覈是否可以自帶御獸？”
“學生家中準備了一隻品相很好的......”
話沒說完，金教習就笑了。
不是和顏悅色的笑容，而是一副冷笑。
嘴角雖然向上翹着，眼裏卻沒有一點點的笑意。
“王家的？集豐號？”
他點點頭，好像明白此人是誰。
“你家準備的御獸，是不是剛好到了進化邊緣的位置？”
“喂兩口靈糧，催一催，不出一個月就能進化了？”
王健臉微微的紅了一下，但是嘴裏沒有說出來。
“學生也就是……”
“你只是什麼？”
金教習打斷了他的話，語氣不重，但是每個字都帶着一股涼颼颼的勁兒。
“半年考覈所考察的內容，是你的眼光、判斷力、對御獸的理解...以及你自己培養御獸的天賦。
而不是考你的父親有多少錢！”
“御獸由書院統一發放。所有人一視同仁。”
“坐下。”
王健的臉色漲紅了半秒鐘，張了張嘴，但是沒有再說什麼，又坐回去了。
羅影一直看着這一幕。
不是看王健。
是聽那句話。
“御獸由書院統一發放。”
也就是說，他沒法用這個機會給老黑找一條新路。
不過他很快就把這個念頭壓了下去。
老黑的事，急不來。
他現在要做的，是先過這半年的考覈。
但他踏進潛鱗書院的那一刻起，就已經走在找路的途中了。
鐵角蠻牛的路斷了。
可書院裏的東西，蒙學教不了，鄉下人也碰不着。
進化學，儀式，血脈，屬性。
他總會在這些東西裏頭，替老黑翻出一條新路來。
而現在...便是這改變命運的第一堂課。
羅影的手指按在膝蓋上，微微收緊。
窗外的日光照在講臺上，金教習的聲音還在繼續。
他坐得很直，一個字都沒漏。