轉瞬之間，又是一天，悄沒聲地過去了。
【籌寶貔】的叫號，已經報到了四千七百名。
偌大的鏡中天地裏，一格一格的木櫃上，還爬着的獸，滿打滿算，只剩了三百來只。
羅影一隻一隻看過去，識海裏那本【萬獸衍策】翻得他眼睛都酸了。
這三百隻，無一例外。
無畏之心，垃圾。
身子骨，也垃圾。
是這一窩悍不畏死的【赴死蟻】裏頭，最末等、最不起眼、被人挑剩到最後的平庸貨色。
羅影心裏頭清楚。
按着這書院定下的規矩，墊底的六兩銀，最後一撥出場。
等輪到他，櫃子裏早被人翻揀過千百遍。
哪怕你生了一雙天底下最毒的眼，能一眼相中那最好的獸，可你沒銀子，排在這最末尾，連個挑的資格都沒有。
即使眼力再好，又有什麼用呢？
好獸，是要緊着出得起價的人先挑的。
這就是貧窮人的命，早早就寫好的劇本。
除非。
除非你那雙眼，毒到能從旁人都嗤之以鼻的廢堆裏，撿出一件別人壓根瞧不見的寶來。
化腐朽爲神奇。
變廢，爲寶。
而羅影，恰好就有這樣一雙眼睛。
他坐在櫃子裏，身體還很虛，但是他的內心卻從未如此平靜、安穩。
他知道那隻螞蟻是屬於自己的。
它就縮在一堆亂七八糟的稻草之下，顯得十分虛弱，沒有人願意去瞧它一眼。
羅影十分篤定。
這隻蟻，絕不亞於第一個出場的蟻，也就是王健砸了一百兩挑走的那隻。
甚至，還要猶有過之。
因爲那道青銅色的光柱，比王健那隻【赴死蟻】身上的，還要亮。
而那道光柱後面，則是密密麻麻地排列着無數的光柱，一脈相承，向天際蔓延而去。
那盡頭，是通往【稀有級】？
還是【異獸級】？
甚至……是更上頭的【奇珍級】？
羅影心裏怦然心動了一下。
不敢再去往下想。
那東西離他很遠，遠到他一個連六兩束脩都要拿牛角去換的泥腿子，就連做夢都不敢夢那麼高。
窮人家的孩子最忌諱的就是把希望往天上吊。
吊得越高，摔得就越兇。
他只知道一樁事。
這隻蟻的可能性，比王健的要大得多。
是在這滿堂五千隻中，獨一無二的一隻。
而最妙的，還不在這兒。
最妙的是，這隻蟻，怕死。
它怕死怕到，寧可縮在草堆裏不喫不喝，熬到那將死的極限，才肯探出頭來，飛快地拖一口喫食回去。
它還會裝。
會裝殘，會裝弱，把自個兒那一身的本事，藏得嚴嚴實實。
這一路下來，多少人壓根就沒瞧見過它。
便是僥倖瞧見了的，也只當它是一隻斷了腿、連路都走不利索的廢蟻，是這廢堆裏頭，最末等的那一個。
沒人會要它。
它自個兒，也活生生把自個兒，活成了沒人會要的模樣。
所以羅影篤定。
等輪到他挑的時候，這隻蟻，一定還在那兒。
一定，會是他的。
就在這時。
那隻【籌寶貔】懶洋洋的聲音，終於報到了他的頭上。
“羅影。”
羅影眼前那一格一格的木櫃，那昏暗望不見頂的鏡中天地，緩緩地，碎裂開來。
......
青石臺上。
馮教習半闔着眼，枯瘦的手搭在那隻青玉鉢的邊沿。
六天了。
整整六天，他沒沾過一口水，沒進過一粒米。
可他這把六七十歲的老骨頭，腰板坐得筆直，那一字一句報出來的話，依舊中氣十足，半點不見虧空。
這是【籌寶貔】的本事。
籌八方之寶，匯天下之財。
這小東西這六日裏，把五千號人的束脩，一筆一筆地，聞了個遍，匯了個遍。
它那肚子，早撐得溜圓。
它喫飽了，做主人的，便也跟着喫飽了。
精氣神被匯聚起來的財氣，一點一點餵養到圓滿。
羅影之前在蒙學的時候，聽胡師隨便說過一嘴。
那會子還當稀奇呢。
今天親眼看到，才知道真的。
這就是【稀有級】御獸的體面。
馮教習抬起眼睛，看向石臺下面。
眼前這個少年，瘦得脫了形，那身灰撲撲的短褐空蕩蕩地掛在身上，嘴脣乾裂着，分明是這六日裏頭，缺喫少喝，硬熬過來的。
又是一個墊底的六兩銀。
這樣孩子，在這幾日裏見到不下千百個。
眼睛裏面發出的那點光，也都是同樣的。
馮教習心裏沒有什麼大的變化。
驚不驚豔，能不能熬過那半年，本就是兩碼子事。
這個道理，他六七十年都看明白了。
他只是微微點了點頭，把那套不知說了多少遍的話，又往下說了一遍。
語調非常平穩，沒有明顯的起伏。
“選定了御獸，就及時過來上課，七天一堂課，一堂課都不能缺。”
“半年之內，如果你的御獸進化了，就等於正式進入了我潛鱗書院的門。”
他稍微頓了一下。
接着道：
“進化的快慢決定了你的名次。”
“但是，如果有人能讓自家的獸，進化出除【無懼蟻】以外的其他進化體……那麼，快慢也就無所謂了。”
“直接空降第一。”
“如果是這樣的有好幾個，再按照快慢，往下排列。”
他的聲音重新平了下來，彷彿在背誦一份早已爛熟於心的章程。
“前十名的學生可以跳級。按照入學第二年的待遇來計算，併入到老生班級裏去。”
“可以提前學習御獸禁術。往後每年的束脩，減半。”
羅影立在臺下，靜靜地聽着。
聽到最後那四個字，他的心，沒來由地，重重一沉。
束脩減半。
他幾乎是下意識地，就在心裏頭，把這筆賬，一文一文地算了起來。
減了半，那每年的束脩，便只要三兩。
不再是那壓得人喘不過氣的六兩了。
羅家一年的進項，攏共也就三四兩銀。
從前那六兩束脩，是要拿掉一頭老牛半條命，才湊得齊的天塹。
可若只是三兩……
雖然一年的進項也存不下幾個，但是那條缺口，到底還是憑空沒了一半。
羅影喉嚨動了一下。
他想起了家裏。
想到那頭額頭上裹着粗棉布、安安靜靜趴在牛棚裏養傷的老黑。
想起他爹彎着那條傷腰、坐在獨輪車上、一根接一根抽着旱菸的模樣。
想到了他大哥，此時想必大哥正陪着笑臉，到張鄉老家去租那頭【黑水牛】，好把誤了的秋播補上。
一年三兩，和一年六兩。
於旁的世家子，許是連個零頭都算不上。
可於羅家，那是真真正正的，能讓他爹的腰，能讓他大哥的肩膀，鬆快一些的分量。
而且……
羅影的心跳又加快了一些。
跳級。
按照入學兩年來算。
也就是說，第一年時那些個血脈分類、屬性剋制的基礎課，他不需要再花費六兩銀子去再念一遍了。
這一年的六兩，省了。
來年那一年的束脩，又減了半，從六兩變作三兩，又省下三兩。
裏裏外外加起來……
兩年下來，本來要十二兩，現在只要三兩。
省下的，足足是九兩銀。
九兩。
羅家辛辛苦苦湊上四五年，再刨去一家老小的嚼用，也未必能攢得出這個數來。
羅影站在這裏，枯瘦的手在身邊悄悄握住了。
他不敢叫這點希望，在臉上露出半分。
但是那些熾熱的東西，到底是從心口，一直燒到了眼眶。
若是……真能搏個頭十名回來。
那他就能到家裏捎條消息。
信上不寫他這六日是怎麼餓暈過去的，不寫這書院的門檻是怎樣一道喫人的天塹。
只寫一樁。
“爹，大哥，往後這書，咱羅家，供得起了。”
……
就在這渴望，在羅影的心裏層層疊疊地湧上來之時。
馮教習剛剛說過的話，忽然又在他耳邊，清清楚楚地響了起來。
若是能讓獸，進化出【無懼蟻】之外、別的進化體，則不用區分速度快慢，直接空降第一名。
羅影的呼吸幾不可察的一停。
這條規矩……
他要收服的那一隻蟻。
那一隻沒有一點無畏之心，通往【無懼蟻】與【赴難勇蟻】的兩根光柱也變得暗淡到近乎熄滅的蟻。
它這一輩子，縱使是想進化成【無懼蟻】，也根本不可能。
它所走的，從頭到尾，就是那條別人摸都摸不着的...其他的路。
這豈不正是……
這個想法，像一道電光，在羅影心裏頭猛地一閃。
可也只是一閃。
羅影幾乎是馬上就把心思壓了下去。
他知道得很清楚。
名次也好，跳級也罷，束脩減半也好，那都是後頭的事，是天邊的雲彩。
現在他要做的，只有一件事。
先將這隻蟻，穩穩地收進手中。
其餘的，都得往後稍微挪一挪。
他把眼睛向下，收斂了眸子中那一瞬而過之的光芒，重新立得規規矩矩。
馮教習坐在石幾後面，將少年臉上那點強壓下去的急切，看在了眼裏。
他並不奇怪。
越是貧窮的家庭裏出生的孩子，當聽到“束脩減半”的時候，眼裏的那一股勁就會越足。
他也見多了。
只是這火燒得再旺，能不能熬到半年後獸進化的那一天，他這老頭子，是半點不敢替他們打這個包票的。
他沒有說什麼，只是抬高枯瘦的手指，向着一格一格爬着獸的木櫃處，淡淡努了努下巴。
聲音很慢，聽不出溫度，但是並不冷。
“去吧。”
“挑選一個御獸。”
“老夫爲你施契約術，與它，締結契約。”