“你白癡啊，一早就告訴過你我在這裏的保護期限還有好幾天纔到期、叫你等我回去了再動手的。”
就算是王宮地下的地牢、也只不過跟普通的地牢差不多而已，並沒有因爲所處的位置而稍微奢華那麼一點點；被王宮侍衛用粗大的麻繩捆起來、扔進地牢裏的惡魔稍微掙扎了兩下，發現那些麻繩並沒有那麼容易被掙脫，便只得乾脆睡一覺、等天黑了再想辦法闖出去——這個地牢的天花板上似乎有不少透向地面的孔洞、幾縷太陽的光線透過孔洞照射到地牢裏來。就在惡魔馬上就要睡着的時候、那個在胡楊大帝六世的臥室裏面將他打倒的法師卻突然出現在他面前。
“嘿嘿，只不過來嘗試一下麼……”惡魔笑了笑、往身處的牢房外面張望了一下，發現負責看守地牢的幾個守衛正紛紛靠着牆壁睡着了——一個法師可以輕易地憑藉睡眠魔法做到這一點。
“好了，我來打個招呼、我的保護任務已經算是提前完成了，我也要回去了，在這之後、你們愛幹什麼就幹什麼吧……”黑袍法師想了想、似乎想起來胡楊大帝六世的樣子，微微了打了個哆嗦：“那個胡楊大帝六世……嗯，千萬別手軟……”
“提前完成了？不是說還有好幾天嗎？”
“好像說是那個名叫薩曼莎的公主提前回到維蘭城裏來了，因此我的保護任務也可以提前結束。”
“這樣……也好，省得我回頭一個不小心打穿你的頭……”
“有的是機會，只不過不知道是誰打誰罷了……你知道，我們這邊也正在籌建一個傭兵組織，想來以後的任務也有機會碰面的。”黑袍法師跟惡魔隔着一道粗鐵欄杆，不知道從那裏弄來了一張凳子坐下。
“那個，到時候再說了……混蛋，走之前把我從這裏弄出去！”
“呃……就這個小小的破地牢，困不住我們的地下……嗯，放心好了，胡楊大帝六世沒有付錢請我加強這個地牢的防衛。”
“……”
惡魔一邊走一邊想起王宮地牢裏的對話，那樣的地牢的確不可能困得住向他這樣的一個惡魔；天一黑、惡魔便輕易弄斷了捆着他的粗麻繩，然後大搖大擺地走過那些還沒有在睡眠法術的影響下醒過來的守衛身邊。
“到了，這裏就是沙地帝國全國統領大元帥府。”前頭等聖火騎士德爾克·雄鷹手裏拿着一張粗製濫造的維蘭城地圖、負責帶路。
全國統領大元帥府是一片看起來已經相當之古老的建築物，從雪白的圍牆上面看去、大元帥府裏最高的建築物是一座頂端被修建成火焰形狀的塔；沙地帝國裏所有人都信奉太陽和生命之神蘇梅爾，而這樣形狀的、爲了祭祀神祗蘇梅爾而修建的塔，在維蘭城裏隨處可見。
於是惡魔走向守衛在大元帥府門口的衛兵：“我們是來自深沙兄弟會的傭兵，求見阿方索·維蘭大元帥大人。”
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求見元帥的過程出乎意料地順利，其中一個衛兵走進去通報、沒過多久便出來將他們帶進大元帥府的客廳裏去；阿方索·維蘭大元帥已經在客廳裏等候着，在室內的時候、大元帥並沒有戴上面紗，惡魔突然注意到大元帥的腮邊竟然長着一顆美人痣。
“這是我父親家族留給我的印記，同樣的痣、我兒子臉上也長着一顆。”看到惡魔的目光所指，大元帥笑了笑、順口解釋了一句：“你們幾位就是深沙兄弟會里派出來的傭兵？”
“是的、大人，我們收到了一份據說是你發出的委託任務？”惡魔站前一步。
“對，我需要一些本書轉載文學網額外的力量來協助我保護胡楊大帝六世陛下的安全……嗯，我是不是在那裏見過這位小姐和這位先生？”阿方索·維蘭大元帥的目光落在惡魔背後的黯精靈妮絲和德爾克·雄鷹的臉上。
“是的、大人，在棕櫚葉旅館裏。”妮絲微微一笑、從中依稀可見她昨天晚上打扮得光彩照人的模樣。
“還真沒想到、昨晚見到的這位美麗動人的小姐，真實身份居然會是一個傭兵。至於這位高大的先生，我倒是一眼就看得出來、你不是普通人。”大元帥想了想：“雖然我並不清楚你們深沙兄弟會座落在那裏、主要有些什麼人，可是我聽說你們這個傭兵組織的信譽非常好、幾乎從來沒有完成不了的任務，我希望你們這一次也能夠順利完成我所交付的任務。”
“任務內容，就是如你所交託的、保護你們的胡楊大帝六世？”
“沒錯，要絕對保護胡楊大帝六世陛下的安全，不可以讓陛下受到一絲一點的傷害。”大元帥嚴厲地看着面前的三個傭兵、然後滿意地點了點頭：“不需要動手測試，我也已經看得出來、你們幾個不是尋常人。希望你們一切順利、明天一早我就安排你們進宮。”
“進宮？”
“對，我會將你們安插在王宮外圍的守衛隊裏……本來如果可以把你們安排進王宮侍衛隊裏的話……不過那樣實在太麻煩了，而且很容易招人非議。”一瞬間，阿方索·維蘭大元帥顯得有點心事重重。
“元帥大人，我想知道、有什麼人竟然膽敢對你們的胡楊大帝六世不利呢？”惡魔略微思考了一下，決定打探一下大元帥所知的情況。
“有什麼人？哼，”大元帥冷笑一聲：“未免太多了、這個名單上的名字一個一個地說出來，可以講上足足三天。每一個有機會登上帝位的人、都巴不得大帝陛下馬上走路摔倒駕崩，那樣一來他們纔有機會摸得着沙地帝國大帝寶座的扶手；沙地帝國國內最大的五個部落裏的其中四個都對維蘭部落懷有深仇大恨、剩餘的哪一個正是維蘭部落自身，而胡楊大帝六世陛下正是出身在維蘭部落的。”大元帥停頓了一下、長嘆一聲：“唉，說回來，也許胡楊大帝六世陛下還是及早……嗯，沒什麼。對了，現在有個傳聞，說有人從一個東南方、名叫託、託什麼火山地下城裏聘請殺手，想要行刺胡楊大帝六世陛下，希望你們能夠對此多加留意。”
深沙兄弟會的初次任務十四
接下來的差不多兩個月裏，沙地帝國國都維蘭城呈現出一副太平盛世的樣子。惡魔安姆蒂爾斯他們自己都心知肚明、所謂來自某座地下城裏的刺客、如無意外指的正是他們幾個，可是他們現在正在執行保護胡楊大帝六世的安全的任務、在這個保護任務結束之前，他們是理所當然不會去襲擊胡楊大帝六世的。
一方面，他們也很快就知道、沙地帝國全國統領大元帥阿方索·維蘭爲什麼要僱傭外來傭兵來協助保護胡楊大帝六世兩個月，原來、幾場盛大的儀式和慶典即將在沙地帝國國都維蘭城裏展開，其中包括每七年一度的沙地帝國全國格鬥大賽——冠軍將會獲得沙地帝國第一勇士的稱號；沙地帝國大帝胡楊六世的八十歲生辰慶典，據說胡楊大帝六世從來沒有就自己的生辰而召開慶典、只不過這一次不少貴族和部落酋長都聯名上書倡議，最終胡楊大帝六世也不得不宣佈將會搞一個小小的慶祝活動；還有一項就是整個沙地帝國的國慶，今年正好是沙地帝國統一建國兩千年，爲此、沙地帝國將會進行一場持續三天的慶典活動，而慶典活動的中心、自然就是沙地帝國國都維蘭城了。
爲了迎接這些活動的進行、肩負全沙地帝國臣民安全重任的沙地帝國全國統領大元帥阿方索·維蘭可謂是絞盡腦汁。如果僅僅是在維蘭城裏進行慶典的話、那也許倒還好辦，畢竟阿方索·維蘭大元帥手下有足足三萬精兵，任何人想要在慶典時候圖謀不軌、都不得不考慮一下相應需要付出的代價；然而這一次的建國慶典將會在全沙地帝國範圍內舉行，每一座城市、每一個部落乃至每一個綠洲，都會有相應的慶祝活動進行，這樣一來、阿方索·維蘭大元帥手頭的兵力未免就顯得有點捉襟見肘了。
沙地帝國國境上的守衛部隊絕對不可以輕易調動，畢竟目前維斯塔大陸上的形勢實在令人擔心；傭兵國塔莎的軍隊已經掃平了整個維斯塔大陸南部的全部國度、正與神聖亞賽爾帝國重建後的龍牙騎士團劇烈交戰中，因而一時未見有針對沙地帝國的大規模軍事調動。然而阿方索·維蘭大元帥深信，不知道在那一天、傭兵國塔莎的矛頭就會直接指向沙地帝國——據說傭兵國塔莎、以及被傭兵國徵服的區域裏的人，全部都信奉不知道什麼時候開始流傳的五位新神，而沙地帝國臣民所追隨的太陽和生命之神蘇梅爾、當然是屬於舊神之列了。
在阿方索·維蘭大元帥所得到的情報裏顯示，傭兵國塔莎的絕大部分民衆對五位新神的信仰都異常狂熱，傳說這些新神曾經在傭兵國塔莎的民衆面前展露過好幾次偉大的神蹟——至於是一些什麼樣的神蹟，阿方索·維蘭大元帥手中的情報也沒有明確的敘述。
傭兵國塔莎曾經公開向所有信奉舊神的國度宣戰，籠罩在太陽神蘇梅爾的光輝之下的沙地帝國理所當然地也在被宣戰的行列之中；只不過從一開始、傭兵國塔莎的軍隊就直接向東行進，與沙地帝國擦身而過、卻沒有直接交戰，這使得沙地帝國軍隊裏的一些人、甚至是部分指揮官天真地以爲，傭兵國塔莎軍隊的目標、只不過是維斯塔大陸東南面的那一系列國度罷了、與沙地帝國本身並無直接關聯。出於這種想法的影響下、沙地帝國一直沒有接受任何遭到傭兵國塔莎軍隊攻擊的國度的援助請求，甚至拒絕接受任何來自那些國度的難民——就阿方索·維蘭大元帥所知的情況而言，最起碼有超過四萬名來自東南面的難民在沙地帝國國境線上被驅趕開、最終喪生在茫茫沙海之中。
“真該死，那些難民的人數可是已經超過了沙地帝國的常備軍隊數量了的，他們居然甘願袖手旁觀、看着那些難民走向大沙漠中央去送死！”某一天阿方索·維蘭大元帥跟德爾克·雄鷹聊天的時候，惡狠狠地咒罵出口；雖然德爾克·雄鷹並沒有透露自己的前頭等聖火騎士身份、可是阿方索·維蘭大元帥似乎從他的禮儀和動作舉止上看出了些什麼。
當然，面對這些難民、貴爲全沙地帝國統領大元帥的阿方索·維蘭大元帥也是有心無力，一道來自沙地帝國大帝胡楊六世的命令徹底隔絕了這些難民的生路；胡楊大帝六世非但下令拒絕接受任何難民入境，還特地派出使者帶着昂貴的禮物前往傭兵國塔莎，以示意友好——結果似乎令人滿意，雖然胡楊大帝六世派出的使者並沒有受到什麼熱烈的歡迎，可是傭兵國塔莎方面還是收下了來自沙地帝國方面的禮物，並且對沙地帝國沒有援助那些被傭兵國塔莎攻擊的國家、以及拒絕難民入境的行動表示讚賞。
“唉……”說到這裏的時候，阿方索·維蘭大元帥也禁不住開始長吁短嘆起來，大元帥始終認爲傭兵國塔莎軍隊的鐵蹄總有一天會踏上沙地帝國的過境，而國內的絕大部分貴族、甚至似乎包括沙地帝國大帝胡楊六世在內都相信能夠以金錢來化解這個危機；沙地帝國曾經是一個荒蕪、窮困的國家，而今的富裕程度、在戰前的維斯塔大陸上也都是數一數二的，這得益於沙地帝國國內的幾種產物的出產。首先是黑油，顧名思義黑油外觀看起來就是一種粘稠的黑色油狀物體，而實質用途則是一種很好的燃料、據說學城裏甚至已經研製出以燃燒黑油來取暖或者煮食的爐子，沙地帝國每年都對外出口大量的黑油、而且還供不應求；其次是沙金，大沙漠裏的流沙帶恆久不停地四處遊移，其中的幾條流沙帶裏居然混雜着無數像沙子一般的金粒，每當這樣的流沙帶出現在沙地帝國境內的時候、那就是沙地帝國臣民發財的年份了；最後是寶石，沒有人知道爲什麼在大沙漠裏竟然會出產如此之多、而且品質優越的寶石，不知道從什麼時候開始、沙地帝國就成爲了全維斯塔大陸上，出產最多、最好的寶石的國度，每年都有無數商隊從維斯塔大陸各地前來大肆採購，據說那些商人們將在沙地帝國採購得到的寶石運回各自的故鄉之後，將會賺到五倍、甚至十倍以上的利潤——然而就沙地帝國本身而言，也已經從中獲得了龐大異常的財富。
自古以來、財富和美色都是禍害的根源；且不論彼此之間信仰的衝突，就是在這極爲可觀的財富的吸引下，傭兵國塔莎真的會放過沙地帝國嗎？沙地帝國全國統領大元帥阿方索·維蘭可不這麼認爲。()