柔兒點頭, 知道自己走不快，連忙吩咐：“大夥兒放心，我不打緊的, 金鳳, 你先過去, 先把孩子們拉開了, 別叫姑娘們受傷。”
金鳳飛快應下，給杏枝打眼色叫她照顧好柔兒, 自行先離開院子，飛速朝水綠堂去。
天氣熱悶, 走了一頭的汗，她來不及擦, 纔到小花園外，就聽見裏頭的呼喝喧譁。
侍婢們圍在姑娘們身邊, 不敢上手去硬拉強拽, 一個個兒焦心不已、苦口婆心地勸着。
金鳳走上前，喝道：“住手！”
沒人理會她，姑娘們打成一團, 也分不出誰是誰。旁有個小丫頭哭喪着臉道：“鳳姑姑, 姑娘們都在氣頭上, 勸不住呢。”
金鳳不吭聲, 信手一抓就揪住個白衣身影。
小姑娘被人抓住背心，還在張牙舞爪地想擠上前繼續打，金鳳冷下臉來, 斥道：“還不住手？”
小姑娘聽這聲音耳熟，驚愕地轉過頭來，一見是趙太太屋裏最不好惹的金鳳, 立即白了小臉。
她一停手，其他人也受感染一般停下來，舉目看見金鳳，大家都有點慌。
安安被一個披頭散髮的小姑娘揪着領子，彥哥兒滿臉是淚地抓着安安的衣襬。金鳳一見這情形，心裏火氣沖天，怒視那姑娘道：“還不鬆開？”
趙霞心裏一慌，鬆開了手。彥哥兒揪着安安的衣角墊腳瞧她的臉，“姐姐疼不疼？”
安安臉頰上有條被指甲劃開的血道子。金鳳氣惱得恨不得撕了趙霞，可孩子們如何起的紛爭還不知，且這是趙宅，太太有義務照顧好這些姑娘，她若是偏心安安，準要被人說閒話戳脊樑骨。
“說罷，怎麼回事？”金鳳冷着臉，喝住一個年長的侍婢。她是下人，亦不好直接跟姑娘們發脾氣。
那侍婢縮着頭道：“大小姐和霞姑娘絆了兩句嘴，影姑娘她們怕鬧大了，上前勸架……”
“勸架？”有這麼勸架的？金鳳冷笑，視線在姑娘們身上、臉上逡巡着。這些如花似玉的女孩子，不是衣裳破了就是頭髮亂了，珠釵手絹扔了一地，書卷攤開在地上，墨也灑了筆也折了，這是勸仗？
金鳳朝彥哥兒招招手，道：“彥哥兒，你說。”
彥哥兒抹了一把淚，邁着方步走上前來，“我來接姐姐回院兒，霞表姐跟我說笑話，許是我沒說好，惹惱她了，她生氣，便……便說我娘不好，金鳳，我娘……娘說，名聲很重要的，不能背後說那種損人名聲的話，爲什麼霞表姐要這樣說我娘？”
金鳳抬眼瞥向趙霞，一字一句道：“霞姑娘，彥哥兒冤枉你沒有？你有什麼話說？”
趙霞嘴脣抿了抿，垂下了頭。金鳳一瞧她模樣，就知她心虛，可見彥哥兒沒有說謊，金鳳聲音微揚，質問道：“不知我們太太何處得罪了你？”若真是如此，大小姐要打她，她着實不冤！
金鳳瞥向趙霞身後的侍婢，道：“家裏頭叫你們跟着姑娘們上課，是爲什麼？不能護持約束好自家姑娘，你們有什麼用？姑娘們年紀小，你們年紀也小？你們也不懂事？都是金貴孩子，傷了哪個你們負得起責任？去，都去知會你們家裏的太太奶奶們，叫主子們來領小姐們回去！”
一聽說要請長輩來領人，姑娘們都害怕起來，“金鳳姑姑，別喊我娘來。”
“我不敢啦，別告訴我姑媽。”
“我娘鐵定要打死我的……”
金鳳不爲所動，怒視那些個下人，“還愣着？要我親自去你們府上請太太們過來麼？”
“金鳳。”身後傳來個女聲，正是柔兒到了。
幾個太太簇擁着她，遠遠從曲橋上走過來。
有的姑娘瞧見了自家孃親，登時怕得往侍人身後躲。
“李玉霜，給我滾出來！”柔兒身側一個豐腴婦人是個急脾氣，不等柔兒開口就喝罵起自家孩子來，“趙表舅給你請夫子開學堂是爲了讓你打架來的？姑孃家家不學好，今兒這事傳了出去，叫人知道你這幅德行，誰肯娶你？你要一輩子在家當老姑娘？那我不若這就把你送去廟裏頭敲鐘，免得你在家給我丟人現眼！”
她上前張開手掌就要打那李姑娘，柔兒忙叫人把她攔着，苦笑道：“娟表姐，您消消氣，孩子知錯了的，別打，別打，這麼漂亮的臉蛋，打壞了怎麼辦？霜兒，快，到表舅母這裏來。”
那姑娘不過八九歲年紀，已經有了自尊心，被自家孃親當着衆人面前一頓罵，早委屈得眼眶都紅了。又實在怕捱打，忙不迭躲去柔兒身後，摟着她腰不放。
柔兒道：“金鳳，把姑娘們都領下去，洗洗臉，換件衣裳。請個女醫過來，給姑娘們瞧瞧傷。破了丁點皮兒都要仔細，莫叫姑孃家留了疤纔好。”
趙霞立在那兒垂着頭，從看到金鳳過來的那一瞬，她就知道自己討不去好了。此刻柔兒溫言安撫着大家，她面無表情的聽着，一言不發的站在那裏，心裏滿是不忿。留疤？也就是趙安安會留疤吧？適才她使勁兒用長指甲抓了趙安安的臉，陳氏這是正話反說，正等着人發現趙安安的傷然後同情她偏幫她吧？姨娘果真沒說錯，陳氏就是個千年道行的狐狸精。
果然，彥哥兒抽抽噎噎地哭起來，牽着柔兒的袖子委屈道：“娘，姐姐臉上傷了，流血了。”
柔兒適才就瞧見安安的傷了，可她是女主人，不能越過旁人只去關心自己的孩子。
七族嬸大驚小怪地“哎喲”，把安安攬過來摟在懷裏，“這可怎麼是好，姑孃家的臉皮兒最是緊要，哪個不長眼的傷了咱們安姐兒的臉？都是連着血親的姊妹們，再怎麼玩鬧，也不能往臉上抓啊？誰幹的，是誰幹的？”
有姑娘小聲地道：“是趙霞，她無緣無故地罵安安和彥哥兒，還編排堂嬸兒是晉表叔買來的外房……”
一語落，院中瞬間變得鴉雀無聲。那族嬸打量着柔兒臉色，心道糟糕，怎麼這孩子哪壺不開提哪壺？趙晉夫妻的閒話也是能在外頭說的？
“胡說八道！”那族嬸斥道，“打哪兒聽來的混賬話！這也是你們做姑孃的能說出來的話？”
她忙安撫柔兒，“侄媳婦兒，你別生氣，回頭我叫她們娘好好收拾她！一個個沒規沒矩，要狠狠的罰！好安姐兒，快去攙着你娘回去。你們鬧也鬧夠了，有什麼話，去換了衣裳坐下來好好的說。趙霞！你給我過來！”
趙霞自知難逃責罰，索性豁出去不管不顧的哭鬧，“我沒錯，我說的都是真話，我就是瞧不慣那小婦生的人假裝嫡出小姐騎在我們頭上。我說的句句是實情，我沒有錯！姑婆要打我罵我，我認，誰叫我是姨娘生的，沒命託生在正房夫人肚子裏！你打死我好了！”
她往地上直挺挺地一跪，眼淚成串地往下掉。柔兒扶着杏枝的手，勉強站定，她一陣陣頭疼，聲音微揚，令道：“去，把霞姑娘扶起來！”
“娘……”安安不明白，爲什麼母親不懲處這丫頭，竟還叫人扶她起來？
柔兒又道：“把霞姑娘好好送回去，金鳳，你親自去，跟趙五太太致個歉，就說我沒招呼好孩子們，才引出今天這麼大的亂子，回頭我再備上禮帶着安安去給五太太和霞姑娘賠不是。”
“太太仁義，趙霞，還不謝謝你表嬸？”大夥兒圍着柔兒你一言我一語地說着讚揚的話，趙霞沉默地被金鳳帶離了小花園。
柔兒口中的“五太太”是趙霞的嫡母，五房正經嫡太太，不是她生母鄧姨娘，因鄧姨娘是用下作手段上的位，家裏頭都不大待見她孃兒倆。這些年她漸漸懂事了，知道出路全在嫡母身上，刻意扮乖弄巧，想討得嫡母歡心。不想今日一時意氣，往日諸般努力付之東流。嫡母懼怕趙晉夫妻，一定會狠狠懲治她給陳柔出氣。
她不覺得冤枉，只恨自己命不好。
她長得比安安她們都漂亮，比家裏那幾個嫡出姐妹都漂亮，原該嫁個人上人過好日子，原該被父親捧在掌心裏當成眼珠子一般寵着，是她命不好，是命不好啊……
金鳳打了車簾子，聲音冷硬地道：“霞姑娘，請吧！”
上院，衆人圍坐在屋中，安安兩眼皆是淚，委屈兮兮地靠坐在牀沿上任柔兒替她抹藥。
她不聲不響，不叫屈也不告狀，只是兩眼一紅默然垂着頭。大夥兒都瞧在眼裏，可憐她受傷，替她委屈叫冤枉。
“那趙霞跟她生母一個樣！怎麼可以這麼歹毒，專往安姐兒臉上撓！這麼漂亮的臉蛋兒喲，可心疼死表姑母了。”
婦人邊說，邊轉過頭來狠狠剜了自家姑娘一眼。
“李玉霜，給我過來！說，怎麼回事兒？趙霞一個人發瘋，你們也跟着瘋了？怎麼會打成一團去？”
李玉霜剛換過一件衣裳，梅蕊親自給她梳的辮子，頭上簪着嶄新的一對紅珊瑚蝴蝶釵子，是柔兒剛賞的，她抽抽噎噎地道：“都怪趙霞，她姐姐怕她喫虧，說了她幾句，她就把大夥兒背地裏說的話都給抖了出來，還說五伯母罵過我爹，說我爹原是開棺材鋪子的，誰嫁誰倒黴，說您……”
“胡說八道！”趙娟氣得拍桌子，“聽聽，聽聽！五嫂子教出來的好閨女！五房真真是好家教！當着孩子們面兒編排長輩，孩子當然有樣學樣，虧得我還替她委屈，覺得那鄧姨娘不是東西害她，現在我算知道了，還不定誰害誰呢！”
“娟丫頭，慎言！孩子們在呢，你怎麼也糊塗起來了？”七族嬸嚇壞了，忙來捂着趙娟的嘴。
趙娟想到柔兒還在跟前，不好給她聽族裏早年那些亂七八糟的事兒，強行忍住了話頭。
七族嬸指着那些孩子們道：“你們可知道錯了？該怎麼做，不用我教了吧？”
姑娘們怯怯站起身，走到炕前齊刷刷跪下，“表嬸（舅母），我們不該拌嘴打架，我們知道錯了，求您別生氣，往後我們再不敢了。”
柔兒笑嘆一聲，“快起來，地上涼，都是自家人，這麼就見外了，表嬸喜歡你們姊妹們熱熱鬧鬧親親愛愛的，往後有什麼誤會，說開就好了，表嬸也相信你們都是懂事的姑娘，不會再犯這種錯了，是不是？”
趙娟也從炕上站了起來，目視下首坐着的幾個同輩婦人，笑着道：“我們沒教導好自家孩子，給嫂子添煩了，您都九個月身子了，還叫你爲着這些不懂事的丫頭的事兒奔忙，實在過意不去得很……”
彼此客氣了一番，柔兒叫杏枝招呼姑娘們去偏廳喫點心。不一會兒，偏廳就傳來說笑聲，孩子們氣得快忘得也快，很快又玩在一起。
就在這時，五太太朱氏領着趙霞到了。
“實在對不住，過意不去得很。”五太太一進來，就掩面哭了起來，“阿柔，是我的錯，是我不該把這狠毒的孩子送過來。”
她指着趙霞道：“你給我跪着，你嬸孃不叫起，你就是跪死在這兒也不準起來！”
柔兒一聽這話，臉上的笑容淡了幾分，“五嫂子這是做什麼，我爲什麼要和一個孩子置氣？霞兒，你起來，我不要你跪，誰也不必跪。五嫂子未免太客氣了，孩子之間拌句嘴，轉頭就好了，大人跟着置什麼氣？我哪有那般小氣？”
這話半開玩笑半認真，又說得挺不客氣。五太太後頭的話就哽住了。
適才孩子們複述了打架經過，也把大人之間的恩怨給牽扯出來，趙娟冷笑道：“五嫂子真是會說話，明明是趙霞不對，您這一上來，倒打一耙，倒像是咱們阿柔非要爲難你。”
五太太早就十分不耐，趙霞又不是她親生的，她卻要因這孩子而受氣，被丈夫逼着上門來給個小自己十多歲的“弟妹”賠罪，她心裏豈會痛快？
她強壓住火氣，“趙娟你別打趣我了，適才我家老爺已經教訓了我們孃兒倆一通，我自是教導無方，責無旁貸。阿柔，這孩子你也知道，打小就不聽我的，又有她姨娘在旁教着讓她跟我對着幹，我、我也是沒法子……”
“我家老爺怪我，我不敢辯，阿柔怪我，我更不敢辯，千錯萬錯都是我錯了，阿柔你消消氣，嫂子給你賠不是。”她作勢要行禮，她是長，柔兒是幼，如何能受她的禮？
柔兒忙站起身，“嫂子，您這是爲難我了，我本就沒有怪罪霞兒，您說哪兒的話？”
“太太，爺跟前的青竹來了！”金鳳適時打斷了屋裏的僵持，柔兒命把青竹請進來，人到了外間，隔簾傳來一把清冷的嗓音。
“姑太太、太太，姑奶奶們，官人叫人請了郎中來給太太把脈，官人說了，太太如今已經九個月身孕，聽不得吵鬧受不來閒氣，還請諸位多多包含。官人還說了，女學暫時停辦，請諸位小姐們回家自省。任誰有什麼意見，或是有什麼不滿，儘可去官人跟前直言，官人此刻就在前院書軒恭候着。五太太，官人還有句話，叫單獨託付您，請您跟自家姑娘分辨清楚。我們太太家世清白，當年進門兒，是官人多次聘媒求娶，宗譜上寫的明明白白，是嫡妻正室，所出子女皆是趙氏嫡脈，容不得任何人攀誣指摘，再有此類閒話傳出來，怕就是彼此難堪。”
她一口氣把話說完，在外依足規矩垂首行禮，“五太太，不知您聽清楚了嗎？可需奴重再複述？”
五太太臉上一陣白一陣紅，她想不到趙晉這般不留情面。此刻所有人的目光都聚在她身上，她臊的恨不得尋個地縫鑽進去，外頭那婢子卻還不放過她，高聲又問了一遍。
“五太太，您可聽清楚了嗎？”