“……是的，在這兒，在他們眼中，我們不過是不可理喻的少數人。或許他們不明白，我們爲什麼要作出這樣的選擇，爲什麼要與‘那些人’站在一起。但是的，我們的確存在着差異——當他們陷入亢奮、瘋狂與無聊的發泄之中，他們仇視一切，想要獨佔一切；而我們卻始終相信正義，榮譽，自我犧牲，以及……愛。”
“……是的，他們很強大，我承認他們能夠摧毀一切反抗，他們甚至能將我，我們，甚至是我們的‘朋友’推入黑暗的深淵。但是，我們不會感到一絲畏懼，我希望你們明白——在最絕望的黑暗之中，人們依然能夠祈禱光明！”
“……是的，這只是一個遊戲；但是，我們所愛的……乃是一個世界。”
“……他們做了一個夢，並很快會醒來。”
——————迦南論壇，精華置頂貼《在黑暗中祈禱》
初始之年，黑暗如潮水由南向北席捲而上，正義的光輝一點點熄滅，絕望逐漸主導了新的秩序。
四月末，茨堡淪陷，南境聯盟徹底滅亡，四百年來無比強大的獅鷲之心騎士團也從此煙消雲散；而寫下這段歷史的，乃是兩位玩家，黑騎士索斯，以及他的副手沉淪之書攜帶者魔法的旋律。
五月初，戰火繼續向北蔓延，絕望之手黑騎士軍團進入格拉斯河下遊，龍城進入戰備狀態。同月，超過十萬戰爭難民湧入真理之盾、龍城一線，據不完全統計，另有同樣數字的生命在戰火中徹底地消失。
三天後，絕望之手第十五縱隊、第十二縱隊，超過四千黑騎士在北奎爾泰沖積平原超過一百公裏縱深的戰線上向龍城領主的第一道防線發起了進攻，當日，就有超過十四座城鎮被戰火所毀滅。
七日，龍城步兵集團在猛烈地打擊下被迫向北方收縮防線，絕望之手由NPC組成的第十四縱隊抓住機會插入側翼，龍城方面在主戰場徹底陷入被動。
十一日，龍城領主決定讓出一線陣地，開始執行第二套防禦計劃；同日，龍城方面法師軍團加入攻擊序列，而絕望之手方面玩家軍團加入攻擊序列。
就在這一天，普拉斯托爾，這座在迦南中籍籍無名、普通得不能再普通的小鎮，卻一瞬間成爲了戰爭的中心。
……
普拉斯托爾，五月十一日——
被子疊得相當平整，它被輕輕地放在乾淨地牀鋪上。
閣樓裏很靜，正午之後的陽光灑在紙窗戶上，一束束金色的光芒透過窗葉垂下，灰塵在一份恬靜中輕而緩地上下沉浮，木地板上也落下了幾枚漂亮的光斑。
書桌上，帶木紋的桌面被擦拭得一塵不染、整潔而明亮，除了墨水瓶與羽毛筆，上面還放着一本書——一本有着漂亮扉頁的傳記類小說。
信仰之衛的目光一一掃過這房間中的一切，帶着一絲眷念，以及一分對於往昔的回憶。
十六個月前，他第一次走進這個遊戲，帶着一分旁觀者的心態；但他從未想過，就在這一天，這樣一個世界向他打開了門扉。他至今仍記得，記得在男爵的城堡之中，在那位美麗的小姐面前，他半跪下向自己的長劍宣誓，選擇成爲一位光輝的騎士(Knight)，從此以後，榮譽與忠誠，謙卑與公正與他朝夕相伴……
同樣是十六個月前，爲了掙一點練級的經費，他成爲了這裏雜貨店的學徒。同時，他有了第一位NPC朋友——那是一位待人和善、總是笑呵呵的大叔，同時也是他的老闆——而自此以後，他就擁有了居住在這個小閣樓上的權利，同時，這兒也就成了他的第二個家。
十六個月，即便是在遊戲中，也不過是短短的一年多一點；但對於信仰之衛來說，這個世界的一切已經深入他的每一寸記憶。這間閣樓，這間店鋪，乃至於這個漂亮的、充滿中世紀風格的小鎮，留給他的回憶實在太多，數也數不過來。
無論是終日笑呵呵的雜貨店老闆，還是那個奸猾似鬼的冒險者工會會長；無論是總是提供他們免費治療的和藹老牧師，還是常年遊走於這附近幾座小鎮的滑稽詩人——甚至於那個常年找他們麻煩的治安隊長，都讓他產生了一種不捨，他幾乎將這些人當成了自己在這個世界中真實的存在。
信仰之衛還知道，同樣有着這樣想法的玩家並不只有他一個——而一想到這羣長久以來從相識的戰友，他心中連日以來的不安就莫名地淡了去許多。
“是的，我們不會放棄這一切，因爲我們選擇守護它們。”他拔出了自己的長劍，心中默默地想。
門被輕輕地合上，只留下一串清晰而有力的腳步聲。
……
另一方面，真理之盾附近的森林之中——
身後傳來金屬碰撞的清響驚醒了黑袍法師，他從冥思中回過神，抬起頭，正好看到珂兒領着一名身着淡藍色鎖子甲，又掛上一條長墨綠色鬥篷的遊俠朝自己這邊走過來。他們身後還跟着一位身材嬌小的聖武士，起初法師以爲那是小丫頭，但走近了他才發現並不是。
不過這個時候他的注意力已經落在了那位男性半精靈遊俠身上，他微微翹起嘴角，他之前已從雪那裏得知，這位遊俠先生就是南方聯盟留下來的那些玩家的領導者，而且看起來好象也算是一個能力不錯的玩家。
蕭焚支撐着黑暗祕法規則站了起來，短暫的冥思並不能替代睡眠，不過他不着痕跡地將兜帽扯下來，遮住自己蒼白麪容之上的倦色。然後法師又輕輕吐了一口氣，低下頭翻過手掌看了看，他的目光順着自己蒼白修長的手指走下去，然後輕輕將手握了一下——彷彿這樣能爲自己提神似的。
沒辦法，畢竟一夜以來連場的激戰讓法師已經身心俱疲，事實上這個時候精靈女遊俠也在不住地打呵欠。
不只是他們，實際上這樹林的空地之間橫七豎八倒處都躺着玩家，他們皆進入了由遊戲系統安排的夢境之中——這些玩家們輕聲打着鼾、或者甚至是說夢話，以至於這些奇妙的聲音匯聚在一起竟然變成了一曲有節奏的小調。
至於睡相是否雅觀，或者是別的什麼類似的東西，這些傢伙已經顧不得了。
“你好，帕林先生，”這個時候遊俠已經走到了他身邊，他很客氣地說道：“很榮幸能見到你這樣傑出的玩家。”
“不必這麼說，感謝你們無私的幫助。”蕭焚微微一笑，兜帽的陰影之下露出一道微微上揚的弧線。
“不，能與閃耀金幣一起戰鬥，我們非常自豪，”半精靈男子的臉上露出一絲回憶的表情，好象是在緬懷之前的戰鬥，半晌，他才補充道，“如此出色而勇敢，能與這樣的戰友一同戰鬥，足以讓人自豪。”他用一種真誠的語氣說道。
然後他遞過來一張羊皮紙，“這是珂兒小姐與我們一起商訂的關於戰利品分配的細節。”
蕭焚接過那單子掃了一眼，閃耀金幣在這次戰鬥中獲得了一件神器，一件傳奇級物品以及四件高等魔法物品，另外還有一些卷軸；南方聯盟留下的玩家也拿到了同樣數量的東西，不過質量上要稍差一點，最高級的裝備只是一件次神器。
至於金幣方面，南方聯盟拿到的則要多得多，畢竟他們的損失比較大，光撫卹金就有一大筆。
不過對於這單子，法師也只是注意了一下那神器的名字——‘阿奴卡，地獄主君的死亡之擁’，這雙神器手套事實上並不是判魂魔的掉落，它本來是奈薩斯丟出來的，只是現在順理成章地成爲了任務獎勵的一部分而已。
至於次神器則是貨真價實的戰利品，那是一把光能匕首，從屬性上來看簡直某些罐頭職業的一大剋星。
至於其他的，蕭焚沒有仔細看下去，畢竟對於精靈女遊俠在交涉上的能力他是絕對相信的。
法師隨手將單子遞回去，正待答話，但這時卻突然感到旁邊似乎有一道灼灼的目光正徑直投在自己身上。他愣了一下，向一旁看去，正好注意到旁邊那位剛纔被他誤認爲是索菲婭的聖武士小姑娘。
“這位是？”他一邊打量對方，一邊向半精靈遊俠詢問道。
毫無疑問，這個小姑娘算得上是一位漂亮的女孩，雖然很矮，只有五英尺多一點兒的樣子，但渾身上下卻有一種很開朗、很陽光的美，尤其是對方笑的時候；她的皮膚稍微有些黝黑，還有一頭捲曲的長髮，不過被紮了起來，在腦後形成一束，就像一束漂亮的馬尾。
這個小姑娘穿着一件做工細緻的、充溢着魔法力量的全身鎧甲，腰間佩着一把帶鞘長劍，長劍上又蓋上一面印有代表個人徽記的鷲盾。藉着奧術視覺的威能，法師一眼就看出這三樣東西都是傳奇裝備，而她身上的其他裝備，包括魔法戒指與項鍊之類的，都至少是高等魔法物品，甚至連一般的貨色都沒有。
觀察到這樣的情況，蕭焚不禁咂了咂嘴，他在想這小姑娘是什麼樣的來歷，竟然有這樣一套在玩家中可算是萬中無一的裝備，甚至比閃耀金幣的隊員身上的裝備也差不到那裏去。
不過他很快看到，這小姑孃的胸前沒有像旁邊另一個聖武士那樣的公會徽章——通常來說公會徽記是無法被取下的——因此從這一點可以看出，她並非南方聯盟的人。
此外，蕭焚又注意到，這小姑娘不像一般帕拉丁那樣的嚴肅，顯得挺不安分，小小的身軀總是晃來晃去的，一雙眼睛也瞪得老大，裏面充滿了好奇的光芒。
事實上，她現在正將這樣的熱切好奇目光投在蕭焚身上。
“那個……那個……”在南方聯盟的遊俠開口之前，這小姑娘已經開始嘀咕了起來；她聲音挺小，似乎是在組織詞句，不過事實上最後她只說出一句很簡單的話來：“請問，你真的是法師帕林嗎？”
蕭焚依舊將目光投向她旁邊的半精靈遊俠，實際上他只是稍微抬起頭，讓對方能看到自己隱藏在兜帽中、深邃的黑影裏、面部線條形成的模糊輪廓。
“這位小姐，是我們的朋友。”那遊俠馬上回答道，對於法師，他用得是一種頗爲推崇的口氣，“她執意要跟我過來。”
黑袍法師微微點了一下頭，“我正是帕林。”他回答。
他看到那位巧克力小姐的眼神一下就亮了。
“啊、啊！”她滿眼是星星地大聲叫道，“你真的是帕林嗎，真的嗎？太好了，我終於見到你本人了！法師大人你知道嗎？我也是在永暗鎮出生的哎，我從小聽着你的故事長大哦！我的隊友，還有那些NPC，老是談論你！你好厲害，除了姐姐，我最崇拜的就是你了！”
蕭焚皺着眉看着這個小姑娘，明白她話裏‘從小到大’的意思，也就是等級從低到高而已……不過，這位小姐的反應倒是差點嚇了他一跳。
“啊、啊！”巧克力小姐又尖叫一聲，“對了對了！我還沒說我的名字呢！我叫‘我不是非洲人’！”她冒冒失失地說道。
旁邊的遊俠面色古怪地側過頭，一副慘不忍睹的模樣。
“我不是非洲人？”蕭焚看着這個皮膚黝黑的巧克力小姐，突然有些想笑，但他禮貌地抿着嘴剋制住自己，以至於嘴角都怪異地耷拉下來。
“是啊是啊！最開始我是選的術士呢，可是他們老說我是非洲人，我都重申了好多次：我是中國區的玩家——我是中國區的玩家！可他們老是不相信，可惡！”這小姑娘馬上冒冒失失地解釋道，“於是我一氣之下，就刪號重練！”
“你之前多少級？”旁邊的珂兒忍不住問了一句；要知道迦南中成長是很困難的，真正主動刪號的，那還是相當的稀有。
“那個時候就是5級哦，在當時，可是很高的！不過這次我把皮膚調白了一些，怎麼樣，我聰明吧？”
“不只是聰明，你簡直是太有才了！”
法師分明看到珂兒咕噥了一聲，雖然沒聽到她說什麼，但從嘴形也能看出是這一句。
其實蕭焚本人現在腦子裏也有這個想法。
“好吧，非洲人小姐，”蕭焚剛說出前半句話，就看到後者那突然變得幽幽怨怨的大眼睛，打了個寒戰，忙改口道：“……不是非洲人小姐，你特意前來，找我有什麼事？”
“恩……”這個問題讓巧克力小姐陷入了苦惱的沉思之中，好半晌，她才帶着擰成一團的小眉毛抬起頭，“我首先就是想來看看帕林大人啦，現在看也看過了，然後呢，我還有了一個想法哦！”
“帕林大人，那雙神器手套，不知道能不能賣給我呢？”她一邊說，一邊小心地觀察法師的表情。
“買神器？”蕭焚一愣，好象迦南中還沒有買賣神器的先例，因爲這東西在現階段似乎根本無法估價；他想了一下，有些好奇，於是問道：“那麼非洲人……不是，不是非洲小姐，你打算用什麼來買呢？而且好象這東西是守序邪惡陣營的，你真的需要嗎？”
巧克力小姐趕忙點點頭，“當然啊，我姐姐能用呢！至於用什麼買……恩，不知道帕林大人能不能等一段時間呢，如果你肯見一下我姐姐的話，她一定會給你開出一個滿意的價錢！”
“你姐姐是？”法師挑了挑眉，買神器？一定能讓自己滿意？能說出這樣大話的玩家一定不會默默無名的吧？
“她叫羅曼，塔娜莎.R.羅曼。”不是非洲人小姐很自豪地說道。
“啊！”旁邊地珂兒發出一聲低沉的驚叫。
……
連日來，普拉斯托爾已經陷入了一種恐慌的情緒之中，戰爭的腳步聲幾乎已經近在耳邊，空氣中似乎也帶上一絲淡淡的血腥味……
漸漸的，開始有玩家、或是NPC開始離開這兒去北方避難。然而，更多的卻人選擇了留下，因爲這裏對他們來說是家園，是故土。
信仰之衛有一種複雜的眼神看着眼前這個胖胖的中年人，對方就是這家雜貨店的老闆，總是笑呵呵一副樂天派的樣子，那怕是在現今這個時局下似乎也不能影響他的心情。
“大叔，你真的不去北邊避難嗎？你知道嗎，黑騎士很快就會進攻這裏的！”
他在心中醞釀了一下，半晌才擠出一句乾巴巴的話。
“好了，小傢伙，你——你們都能留下來守護這裏，我爲什麼不能？”雜貨店老闆笑呵呵地用肥厚的大手拍了拍他的肩膀，“你們只是一個過客，而我在這裏生活了四十年，我的父親在這裏生活了六十七年，你明白嗎？”
“但是，我們是不一樣的……”
“不，我們是一樣的。”大叔笑了笑，“小傢伙，你在我這裏也作了一年多的學徒，你還不明白嗎？你們冒險者，以及我們，我們是一樣的，因此我們依舊可以成爲朋友。”
“你們真的會……會死的！”信仰之衛急了，“求求你讓男爵大人帶你們走吧，這裏有我們玩家就夠了！”
“好了，小傢伙，不要讓我們留下遺憾，”大叔也深深地吸了一口氣，但他仍舊帶着那種一如既往的微笑，並再一次重重地拍了一下眼前這個年輕人的肩膀，“好了，天下沒有不散的宴席，小傢伙！雖然不想承認，但是到了該說‘再見’的時候了——不過不管怎麼說，我很高興能認識你、以及你們這樣一羣不一樣的朋友！”
聽到這句話，年輕的騎士整個身體都顫抖了一下，他咬着牙盯着面前這位和藹的長者，哽咽得再也不能發出聲音來。不過，他的眼圈卻終於是紅了。
屋外，圍了一圈的玩家頓時沉默不語，不少女孩子埋下頭，發出低低地抽泣聲……
一種濃濃的悲哀從每一個人心頭緩緩地升了起來。
“別這樣，大家！”然而就在這個時候，一名聖武士玩家卻抬起了頭，“不要消沉！相信自己，我們一樣會取得勝利的！”
“如果我們想，我們就一定能做到這一切！”他向所有人伸出了自己的右手，然後用一種堅定的目光看着自己每一位同伴。
“是的，因爲這兒有我們的朋友……”另一個聲音將這句話接了下去，一隻手疊上了聖武士的右手。
“我們的記憶……”第二個聲音說道。
“以及，我們的愛……”這是第三個聲音。
“我們選擇守護它，絕不放棄！”
許多手伸了出來，它們重重地疊在了一起。
“一定會成功……”
“即便是在最黑暗的時刻……”
“也不要放棄希望！”
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PS: 寫了一章過渡章節，準備爲這一卷的結束作鋪墊了；接下來，當然依舊是老規矩，下一卷名字的選擇題啦~~（不知道現在起點能不能開選擇那個...）；哦，如果正確答案的票數最高的話，恩……有獎勵。(未完待續，如欲知後事如何，請登陸www.qidian.com，章節更多，支持作者，支持正版閱讀！)