而相比起堪比風之呼吸大集訓的第二期。
第三期的參訓陣容。
幾乎都可以稱之爲使用水之呼吸的大聚會了。
放眼望去，也就只有堂島一馬這麼一根獨苗。
是使用炎之呼吸的準柱。
...
“夏西！他在那外面嗎？！”
聲音剛落，院門就被一股不容置疑的力道推開，木軸吱呀一聲悶響，震得檐角銅鈴嗡嗡輕顫。一道高挑挺拔的身影立在門口，玄色羽織上金線繡着烈焰紋路，腰間日輪刀鞘口微露一截赤紅刀刃——正是煉獄家現任當主、炎柱·煉獄杏壽郎。他身後跟着兩個年輕劍士，一個神情肅穆、抱刀而立，另一個則偷偷踮腳往院子裏張望，目光掃過正在院中打樁吐納的炭十郎，又掠過蹲在石階上用小樹枝畫呼吸節律圖的禰豆子，最後停在夏西身上，眼神裏分明寫着“原來柱大人真在這兒養老”。
夏西沒應聲，只把手裏剛剝開一半的橘子皮隨手一拋，果皮在空中劃出一道弧線，精準落入三步外的竹簍裏。他抬眼，語氣平平：“杏壽郎兄，你這破門方式，怕是連鬼王聽了都得給你遞張入職推薦信。”
杏壽郎朗笑三聲，大步跨進院子，靴底踏過青磚縫隙時竟震得幾片枯葉微微跳起——那是陽之呼吸·第三式「焚風迴旋」的餘韻，尚未收束，已如火舌舔舐空氣。他目光掃過炭十郎，又落在禰豆子身上，瞳孔微縮半瞬，隨即拱手行禮，動作莊重卻不顯拘謹：“竈門先生，久仰。令尊當年於火之神社所授《炎舞八式》殘卷，至今仍存於我煉獄家祠堂壁龕之中。今日得見真人，方知傳聞非虛。”
炭十郎一怔，連忙回禮，額角沁出細汗：“這……晚輩從未聽父親提起過此事。”
“自然不會提。”夏西插話，指尖捻起一粒橘瓣送入口中，酸甜汁水在舌尖爆開，“你家那位先祖，怕是怕後人扛不住‘火之神’三個字的分量，才把傳承壓成舞蹈、把呼吸藏進節拍裏。可偏偏——”他頓了頓，視線轉向禰豆子，“有人天生就聽得見鼓點底下，那團沒燒完的火。”
禰豆子正低頭擺弄樹枝，聞言睫毛輕輕一顫，沒抬頭，卻將手中那根細枝緩緩橫置地面，末端輕輕一點，竟在青磚上留下一道淺淺焦痕——不是燒灼，而是某種氣息凝而不散、灼而不焚的微妙徵兆。
杏壽郎瞳孔驟然一縮，右手下意識按上刀柄。
“陽之呼吸·初階‘溫煦’？”他低聲問。
夏西點頭：“她昨兒練到‘常中’第七次呼吸循環時，自發引動了‘微光’現象。”
“微光”——是陽之呼吸入門者體內陽氣初凝、與外界遊離熱能產生共鳴時，在體表浮現的淡金色氤氳。尋常人需百日苦修方可偶現，禰豆子不過七日。
杏壽郎沉默片刻，忽而轉身，朝炭十郎深深一揖：“竈門先生，若允，請容我代煉獄家，爲令愛設一‘炎之試煉’。”
“試煉？”炭十郎不解。
“非戰非考。”夏西替他答，“是讓她親手鍛一把‘陽焰刃’。”
“鍛刀？”炭十郎愕然，“可禰豆子她……”
“她十歲前便幫您熔過三十七塊生鐵。”夏西淡淡接話，“您忘了？去年冬天修竈膛，那爐火溫度，比鍛刀村主爐還高兩百度。”
炭十郎啞然。他當然記得——那日雪夜漏風，竈膛崩裂，禰豆子裹着舊棉襖蹲在火前，雙手懸於爐口三十公分處，掌心向下，眉心微蹙。爐內火焰竟如活物般盤旋升騰，鐵渣熔融成液態赤金，自行流入模具縫隙……事後他只當是孩子體溫異於常人，如今想來，那哪裏是體溫？分明是尚未馴服的呼吸法本能，在危急時破土而出。
杏壽郎已從懷中取出一枚赤銅令牌，正面鐫刻“炎心”二字，背面浮雕一隻振翅欲飛的火鳥：“此乃煉獄家‘薪火令’，持此可入鍛刀村禁地‘熔星閣’。令愛若願，三日後隨我啓程。不必拜師，不錄名冊，只以‘同契者’身份入爐——火候由她掌，刀形由她定，成刃之日，若刀鳴九聲，則爲‘陽焰’；若刀身自生紋路如焰，則爲‘炎心’；若刀鋒映日不灼目、斬影不留痕……”他頓住，望向禰豆子，“那便是‘曜日’。”
禰豆子終於抬起了頭。
她眼睛很黑，像未燃盡的炭心，可瞳仁深處，分明有兩點極細的金芒一閃而逝，如星火初燃。
她沒說話，只是默默起身，走到院角那棵老櫻樹下，伸手撫過粗糙樹幹。樹皮皸裂處，一道細微裂痕無聲綻開，隨即滲出琥珀色樹脂，遇風即凝，凝而微燙——竟是天然陽氣凝結之象。
炭十郎喉結滾動，想說什麼，卻被夏西抬手按住肩頭。
“別攔。”夏西聲音很輕，“她心裏早有答案了。”
果然，禰豆子轉過身，將那枚薪火令輕輕放在石階上，指尖點了點自己胸口，又指向遠處東京城方向——那裏，煤氣燈尚未亮起，但天際已透出城市特有的、混雜着煤煙與蒸汽的微光。
杏壽郎笑了，笑容灼烈如盛夏驕陽：“好！三日後寅時，東京站東出口，我備馬車相迎。”
他轉身欲走，忽又停步，從袖中抽出一卷泛黃紙頁，遞給夏西：“昨日情報部截獲密信，無慘麾下‘蛛山’據點昨夜突遭血洗。現場無屍首，唯餘焦痕七處，皆呈環狀——每環直徑三尺，中心皆有一枚完整腳印。”
夏西展開紙頁，上面墨跡未乾，繪着七枚腳印拓本。他目光掃過，指尖在第三枚腳印邊緣一頓：“鞋底紋路……是京都西市‘松本履鋪’的手工釘紋。”
“正是。”杏壽郎頷首，“店主今晨暴斃，死狀如炭化。法醫驗出體內殘留微量‘猩猩緋砂鐵’粉末——此物僅鍛刀村核心匠人可接觸。”
夏西眸色沉了下來。
猩猩緋砂鐵，是日輪刀鍛造的核心材料，遇陽氣即燃，遇陰氣則蝕。而能將其粉末帶出鍛刀村，並用於殺人滅口的……
“有人叛了。”夏西合上紙頁，指節敲了敲桌面，“而且，是能自由出入鍛刀村禁地的人。”
院中風驟起，吹得禰豆子額前碎髮飛揚，她忽然彎腰，從青磚縫裏拈起一小撮灰燼——那是方纔炭十郎練功時，腳下磚石被陽氣烘烤後剝落的細微粉末。她攤開手掌，灰燼在掌心緩緩旋轉，竟凝聚成七粒微小火珠，懸浮不墜。
七粒。
與蛛山七處焦痕，數目吻合。
夏西與杏壽郎同時屏息。
這不是呼吸法，是……預兆。
是某種血脈深處早已寫就的因果，在此刻悄然翻頁。
當晚，夏西沒回自己宅邸，留在炭十郎家廂房徹夜未眠。他攤開一張空白宣紙，硃砂調墨，筆鋒如刀，勾勒出一幅前所未有的圖譜——中央是繼國緣一佩刀“日輪”的抽象輪廓，四周輻射出七條分支：一條標註【炎心】，一條【陽焰】，一條【曜日】，另四條則空白，唯在末端各書一字：【蛛】【鍛】【血】【鏡】。
最後一筆落下時，窗外傳來極輕叩擊聲。
夏西頭也不抬：“進來。”
炭治郎推門而入，懷裏緊緊抱着那本被翻得捲了邊的《火之神神樂圖譜》，額頭全是汗：“先生……我、我又試了！這次我數着呼吸，把火之神神樂第一段跳了整整一百零八遍！可爲什麼……”他聲音哽住，眼眶發紅，“爲什麼還是感覺不到那團火？父親說，他小時候跳三遍就能讓竈膛裏的火跳起來……可我……”
夏西擱下筆，靜靜看着這個倔強的孩子。
良久，他起身，走到院中井臺邊，舀起一瓢冷水，兜頭澆在炭治郎頭上。
少年渾身溼透，冷得打顫，卻仍死死攥着圖譜，不肯鬆手。
“炭治郎。”夏西聲音低沉，“你父親能控火，是因爲他一生都在竈膛邊呼吸。他吸進炭煙，呼出熱浪，肺腑早被煙火燻成了火爐——那是五十年光陰熬出來的‘器’。”
他指向禰豆子緊閉的房門：“你妹妹能凝火，是因爲她出生時，臍帶繞頸三圈，接生婆剪斷時，胎血滴在火盆裏，濺起七朵火星——那是命格裏刻下的‘種’。”
“而你。”夏西直視少年通紅的眼睛，“你什麼都沒有。沒有竈膛，沒有胎火，甚至沒有一塊能讓你劈柴練腕的木頭。”
炭治郎肩膀劇烈抖動，卻咬緊牙關沒哭出聲。
“所以，”夏西忽然伸手，捏住他下巴，迫使他抬頭，“你要做的，從來不是去‘找火’。”
“而是……”
“把自己，鍛成一把刀。”
翌日清晨，東京警視廳特別行動組突然封鎖了港區一處廢棄船塢。據線報，昨夜有不明武裝人員潛入，盜走三箱軍用硝化甘油。現場遺留半枚沾血的耳墜——銀質，雙鶴銜枝紋，背面刻着微小篆字：“竈門”。
消息傳至炭十郎家時，葵枝正給禰豆子別上新買的櫻花絹花。她手一抖，絹花落地，花瓣散開如血。
夏西站在廊下，望着警視廳方向升起的黑煙，指尖掐算着時辰。
寅時將至。
而東京站東出口，一輛漆着煉獄家徽的深紅馬車已靜靜等候。車轅上，杏壽郎手執繮繩，腰間刀鞘微震，似有龍吟隱伏。
車簾掀開一角。
禰豆子坐在車內，膝上橫放着一柄未開刃的鍛刀胚——那是她昨夜用院中櫻枝與井水，借陽氣淬鍊三小時而成。刀身素白，卻隱隱透出赤色脈絡，如血管搏動。
她抬眸，望向遠處炭十郎家的方向。
風起。
櫻吹雪。
而夏西袖中，系統面板悄然彈出一行新提示：
【檢測到‘陽之呼吸’變異性突破】
【觸發隱藏成就：‘薪火承續’】
【解鎖能力：‘炎紋共鳴’（被動）——持有者與‘陽焰系’武器接觸時，自動激活呼吸法同步率+30%】
【警告：檢測到高濃度‘蛛毒’殘留軌跡，來源指向‘鍛刀村·鏡淵閣’】
【請宿主注意：第七枚腳印，尚未出現】
夏西垂眸，將那張畫滿分支的圖譜投入院中火盆。
火焰騰起，舔舐紙面，七條分支逐一焚盡，唯餘中央“日輪”二字在火中愈發清晰，金光灼灼，竟似要破紙而出。
他轉身，對炭十郎道：“竈門老哥，明日開始，教炭治郎劈柴。”
“……劈柴？”
“對。”夏西微笑，眼中火光跳動，“劈最硬的櫸木，用最鈍的斧頭，每天三百下。”
“爲什麼？”
“因爲真正的呼吸法，”他望向禰豆子離去的方向，聲音輕得像一句嘆息，“從來不在丹田，而在每一寸劈開的木紋裏。”
此時，東京灣潮聲轟鳴，浪湧如雷。
而無人看見，港口深處一艘鏽蝕貨輪的底艙內，七具屍體靜靜疊臥。每具屍體腳底，皆有一枚新鮮腳印——第六枚，鞋底紋路，正是松本履鋪特供鍛刀村高層的「雲紋釘」。
第七枚，空着。
正等待某雙赤足，踩入其中。