那幾張涼餅下了肚，羅影身上，總算回了點暖。
李子誠抹了把臉，又開口了：
“影子，這七日，你別折騰着來回跑了。”
“就住我家去。我跟我爹說一聲，擠一擠，地方是有的。”
他指了指縣城的方向。
羅影捏着空了的竹筒，沉默了一息。
笑了笑：
“不了。”
“我沒跟家裏打招呼就走了，再七日不回去，我爹我哥，怕是要擔心壞了。”
這是他說出口的話。
可沒說出口的，他心裏頭清楚。
李子誠的爹李俿，那間小賣鋪的東家，未必待見他這麼個拿牛角頂束脩的窮同學。
寄人籬下，他自個兒尷尬，更要緊的是，夾在中間的李子誠，兩頭都不好做人。
這點人情上的難處，他不願叫這個守了他一夜的兄弟，再去擔。
李子誠望着他，張了張嘴，似是還想勸。
可瞧見羅影那雙雖疲憊的眼睛，到底把話嚥了回去。
他知道羅影的脾性。
倔得很。
於是，沉默了一會後，開口道：
“那......你路上當心。”
“水帶着。走渴了，墊一口。”
末了，他只把那灌滿了水的竹筒，硬塞進羅影懷裏。
羅影沒推。
他把竹筒，連同那份沒說破的情，一併收下了。
他衝李子誠拱了拱手，背起那隻空了的舊書箱，轉身，踏上了回稻花村的路。
從縣城回稻花村，要走兩個多時辰的山路。
這路不太平。
去年入秋鬧過狼，零星的散狼沒清乾淨，隔三差五還有人在山道上撞見。
一個十四歲的孩子，獨自走這條路，是要擔風險的。
可羅影有他的法子。
他沒走那荒僻的近道，專挑那壓着兩道深深車轍的大路走。
他心裏頭明白，壓出這般車轍的，是有家底的商隊。
那樣的商隊，頭裏必有一隻【瞭遠猴】。
那猴子眼神毒，蹲在高處能望出去三四裏地，專挑安穩的路線走，有半點風吹草動，提前就叫喚了。
縱是當真撞上了兇獸，商隊裏還養着【鐵脊豺】。
那東西脊背上一排鐵灰色的硬鬃豎着，打個哈切野狼都寒顫，又怎敢近身？
羅影只需要綴在這車轍後頭。
既借了【瞭遠猴】替他探的安穩路，又沾了那【鐵脊豺】足以嚇退野獸的氣息。
便可以最大程度的保持自己的安穩。
這是他給自己掙來的一條活路。
只不過......
路，是真難走。
......
日頭一寸一寸地爬高，又一寸一寸地偏西。
山路坑窪，碎石硌腳，上坡一程接着一程。
羅影那雙磨得快露了趾頭的草鞋，底子薄。
每踩一塊尖石，疼痛都直往腳心裏鑽。
走着走着，他開始氣喘。
到後來，那喘息聲粗得像破了的風箱。
滿頭的汗，順着鬢角往下淌。
淌進眼睛裏...澀得發疼。
他那兩條腿，也和灌了鉛似的，越來越沉，越來越軟。
羅影撐着一塊路邊的石頭，停下來，大口大口地喘。
他低頭望着自己那雙不住打顫的腿，心裏頭忽然浮起一個念頭。
“不對...
我是莊稼人的孩子。
莊稼人的孩子，打小在地裏頭摸爬滾打，身子骨，本不該這麼差的。
村裏頭跟我一般大的娃，哪個不是能挑能扛？
怎麼獨獨我，走這麼點山路，就垮成了這副樣子？”
這個念頭一起，三十年的前世記憶，混着今生這十四年的，一併湧了上來，在他腦子裏頭，翻江倒海。
翻着翻着......
他忽然就怔住了。
他想起來了。
這今生的十四年裏。
家裏頭，竟從沒讓他幹過一次農活。
一次都沒有。
他記起，小時候他也想幫忙。
秋收的時候，他抱起一捆稻草，才走兩步，那捆稻草就被人一把奪了過去。
是他大哥羅川。
羅川把那捆稻草往自己肩上一扛，瞪他一眼，沉悶開口：
“影子，擱下。”
“這粗活，我來。你回屋看書去。”
他記起，有一回他爹腰還沒傷，在飯桌上提了一句，說影子也大了，農忙的時候，能搭把手了。
話音沒落，就被羅川頂了回去。
那個平日裏悶頭幹活、不愛多言的大哥，把飯碗往桌上一擱，悶聲悶氣地，說了一句：
“讓影子跟我幹一樣的活？”
“那我這些年扛着，是爲了啥？”
他爹沒接話。
只是默默地，把旱菸點上，一口一口地抽，半邊屋子都燻得發黃。
那一日，他爹下地，忙到很晚很晚。
月亮都上來了，才弓着腰，一步一挪，疲憊地回了家。
羅影撐在那塊石頭上，喘着粗氣。
他那雙眼睛裏，沒來由地就漫上了一層霧氣。
隨即...
一顆...
兩顆...
順着他那滿是汗的臉，無聲地滾了下來。
不是因爲苦。
也不是因爲累。
是因爲這一刻，他才懂了。
他這副走兩個時辰山路就垮掉的弱身子骨。
不是他天生就弱。
是他大哥羅川那一雙手，那一副日漸壓彎了的脊樑...
替他，把該他乾的活，一鋤頭一鋤頭地全扛了過去。
是他爹那條直不起來的腰...
替他，把該他流的汗，一晌午一晌午地，全淌幹了。
他十指不沾陽春水，他白淨，他文弱。
這身文弱，從來就不是他的。
是這一家子，拿他們的腰，他們的肩，他們的汗，一點一點，給他換來的。
好讓他這雙手能幹乾淨淨。
能穩穩地去翻那些書，去走那條通往御獸師的路。
他這副弱身子，原來是他們的愛，長在了他身上。
羅影抬起袖子，狠狠地，擦了一把臉。
這三十年的記憶醒過來，並沒有把他變成另一個人。
倒像是莊周做了一場夢，醒來時，多了些看人看事的眼力，可這顆心，還是羅影那顆心。
正因爲多了這雙眼，他才頭一回，把這個家把他護在身後的樣子，看了個清清楚楚。
他擦乾了淚，重新挺直了腰。
繼續，埋頭往前走。
兩個多時辰的路，很長。
可又很短。
因爲他心裏頭，揣着個盼頭，揣着個家。
他知道，憑着識海裏那本【萬獸衍策】的本事，用不了多久，他就能正式踏進【縣學】的門，成爲一名受人敬仰的御獸師。
到那時候。
就輪到他，來給這個家，遮風擋雨了。
這麼想着，那兩條灌了鉛的腿，竟也添了幾分氣力。
日頭快落山的時候，羅影，終於進了稻花村。
村東頭，路過一戶人家。
那院子，比起左鄰右舍那些個黃土夯好，茅草蓋頂的破落屋子，格外體面。
青磚的牆，黛瓦的頂，門口還立着兩根石柱。
是張鄉老家。
羅影本想從門前快步過去。
可腳步剛邁出去，他卻猛地頓住了。
因爲院牆裏頭，傳出來一個聲音。
一個他熟悉到了骨子裏的聲音。
“張伯......租一個月的牛，就要一兩銀子？”
是他大哥，羅川。
那聲音裏頭，壓着一股子拼命往下摁的火氣。
......
院子裏頭。
羅川立在那兒，兩隻手攥成了拳。
張鄉老半靠在一張藤椅上，懷裏抱着一隻毛色油亮的貓，懶洋洋地，眼皮都沒怎麼抬。
他的聲音，明明慢悠悠的，卻透露着一股子尖酸：
“川子啊，你可別血口噴人。”
“我這價，標得明明白白。
一兩銀子，三個月。
二兩銀子，一年。
我哪句話，多要過你一個銅板？”
羅川蹙了蹙眉，又鬆開，儘量壓着情緒：
“張伯，三個月一兩銀，覈算下來，一個月也就三百三十三文。”
“我只租一個月。給你四百文。多給你了六十多文，還不成嗎？”
張鄉老嘆了口氣。
像是真被爲難住了：
“川子啊......你這，不是爲難你張伯嗎？”
“都跟你說了，眼下正是秋播的日子，家家都等着用牛深翻土地，埋秸稈，下肥料，給來年春耕做底子。”
“你就租一個月，把秋播的日子給耽擱了。剩下那兩個月，我這牛閒着，又租給誰去？”
他頓了頓，話鋒一轉。
語氣竟透出幾分‘爲你着想’的熱乎來：
“再說了。你嫌這價貴，大可以租一年的嘛！”
“租了一年，明年開春，你還能接着犁地。
而且這牛，縱比不上正經的【拉車牛】、【載重駒】...
平日裏，幫你拉拉車，運運東西，也能使得。”
“你算算，這多劃算？”
羅川被噎住了。
一個字，都頂不回去。
張鄉老就是這麼個人。
他從不撕破臉皮罵你。
他只把那一筆筆賬，明明白白地算給你看。
就像是數着銅板，一枚銅板一枚銅板地碼在你眼皮子底下。
叫你看得清清楚楚，挑不出半分錯處。
卻又堵得你胸口發悶，一個字都說不出來。
羅川的拳頭握得非常緊，指節發白。
他心裏很明白。
如果這筆銀子要是掏出去了，那麼羅家就再也一個銅板都沒有了。
明天一天裏一家老小的喫食，都沒有了着落。
但是牛也不能不租。
秋播耽誤了，這一年的靈谷也就完了。
土地荒蕪了，明年一家人喝西北風？
羅川喉嚨裏發出一種又悶又沉的聲音：
“我...租。”
他在心中暗自較勁，咬緊了牙關。
明天。
明天他就去鎮上的碼頭，扛貨出去。
一天三十文，能撐幾日是幾日。
先把家裏喫的東西，掙回來再說。
這肩膀，已經扛了這麼多年了。
再多扛一副，又能怎麼樣？
張鄉老這才笑了，那張臉上的褶子，舒展開來。
“這就對了嘛，川子。”
本以爲，事情到此也就完了。
可張鄉老抱着那貓，又慢悠悠地，開了口：
“要我說啊......”
“你們家，就壓根不該去供影子那孩子，讀什麼勞什子【縣學】。
白白地，把那六兩束脩，丟進了水裏。”
羅川的身子，僵了一下。
張鄉老嘆了口氣：
“你跟影子，你們羅家，但凡真有那御獸師的命......”
“晶大人，又怎會離開你們，由着你們家，窮成這副樣子？”
“你們的日子，又何止，淪落到如今這般田地？”
他搖着頭，那語氣裏，滿是一種居高臨下的憐憫：
“要我看吶，你們羅家，就是癡心妄想。”
“明明沒有那御獸師的命，偏要去爭那御獸師的命。”
“這就好比......
一隻土裏刨食的母雞，做夢，都想飛到那高枝上頭，去當一隻金鳳凰。”
這話一出。
方纔還一聲不吭的羅川，眼神驟然變了。
自己被這般作踐，沒什麼。
自己可以把滿肚子苦水都硬嚥下去。
自己這條命，本就賤，本就該扛。
但影子不行。
影子是胡先生都誇的好苗子。
是他們羅家全家的指望。
憑什麼，被這老東西說成是一隻妄想飛上枝頭的母雞？
羅川那雙眼睛裏，騰地一下竄起了一股兇光。
他的拳頭不知不覺攥緊，使得骨節咯咯作響。
就在這一瞬。
張鄉老懷裏那隻一直懶洋洋的貓，渾身的毛，唰地一下全炸了開來。
原本顯得格外慵懶的它，在此時，卻猛地透露出一股兇煞之氣。
那一股威壓，幾欲擇人而噬。
“嗬。”
羅川溢出一聲悶哼。
臉，剎那間白了。
他明白...這是【鎮宅貓】的本事【鎮宅】，可以壓制宅內一切生靈。
忽的被這本事壓迫...
他這才猛地回過神來。
自個兒是什麼人？
眼前這位，又是什麼人？
一個是連一頭牛都租不起的泥腿子。
一個是養着覺醒四級御獸，稻花村裏頭最體面的鄉老。
他這點血性，在人家這隻貓面前，連個屁都不是！
張鄉老沒去瞧羅川那白了的臉。
他只是像什麼都沒有發生一般，慢悠悠地伸手撫了撫那隻貓炸起的背毛。
溫柔道：
“乖。”
“都是鄉里鄉親，又不是什麼邪祟，發什麼狠？”
那隻【鎮宅貓】，渾身的毛這才一點一點地重新伏了下去，恢復了那副慵懶的模樣。
羅川的臉色，也跟着緩了過來。
可那股子被人輕飄飄就摁住了的窩囊氣，卻堵在他胸口怎麼也散不掉。
張鄉老把這一切，都看在眼裏。
他卻並沒有多少得意。
只是習以爲常的心中輕嘆：
‘果然，窮人家的火氣，是最不值錢的東西。
點不着，也燒不旺。
不過...都鄉里鄉親的，羅家雖然不算什麼，但還是得在乎幾分名聲。’
想到這裏，他的語氣，竟又柔和了下來，透出幾分語重心長：
“川子啊，我也就是給你提個醒。”
“實話，總是傷人的。
你不愛聽，那我就不說了。”
“只是你出了這門，可別到外頭去，編排我這個當鄉老的欺負你們羅家。”
他指了指院裏拴着的那頭牛，笑了笑：
“我這兒，樁樁件件，都是明碼標價。
眼瞅着就要秋播了，這十裏八村，也就我這一家還肯把牛租給你們...”
“行了，去牽牛吧。”
.......
院牆外頭。
羅影，立在那兒，一動不動。
從大哥那一聲我租，到張鄉老那句母雞飛鳳凰，再到那一聲被貓煞氣壓出來的悶哼。
一字一句，都順着那院牆，鑽進了他的耳朵裏。
他攥着李子誠給的那隻竹筒，攥得太緊，指節都泛了白。
這家裏一樁樁的難，一件件的窘...猶如最苦的茶，慢慢蔓延至心頭。
大哥爲了這個家，要去碼頭扛貨。
要在張鄉老面前把腰彎到塵埃裏。
還要被一隻貓，逼出一身的冷汗。
卻硬要打碎牙往肚子裏吞。
這一切...
全是因爲他。
因爲要供他，去讀那六兩銀的【縣學】。
羅影的胸口，悶得發疼。
他幾乎就要從那門裏闖進去。
可他沒有。
他比誰都清楚他大哥。
羅川寧肯自個兒把這份屈辱，連皮帶血地，一口一口嚥下去...
也絕不願意，讓他這個被全家護在身後的弟弟，瞧見自己這副被人按在地上抬不起頭的窘樣。
若他這會子闖進去，護住了大哥一時的臉。
卻會叫大哥，往後想起來，疼上一輩子。
所以羅影，把那已經邁出去的腳，硬生生地收了回來。
他低下頭，加快了腳步。
從那院牆外頭，匆匆走了過去。
裝作...
裝作他什麼都沒聽見。
裝作他只是一個，剛從縣城回來急着歸家的少年。
他那雙眼睛裏，還噙着沒幹透的餘痕。
可那雙眼睛深處，卻有一樣東西，說不清是什麼。
卻一點一點地...
燒得越來越亮，越來越燙。
“快了。”
羅影在心裏頭，輕聲喃喃：
“馬上，就快了。
距離他踏過那道考覈，成爲一名真正的御獸師，成爲這【縣學】堂堂正正的正式生......
已經，不遠了。
到那一日。
我要讓大哥那條彎了的腰，挺起來。
我要讓張鄉老親眼看一看，他口中羅家的這隻母雞，到底能不能，飛上那高枝！”